Na parte sudeste do estado do Novo México, nos Estados Unidos, nas montanhas Guadalupe, existe um parque nacional chamado Carlsbad Caves. A principal atração do parque são as cavernas cársticas, com cerca de 250 milhões de anos. O parque também abriga morcegos, cujo número total já chega a um milhão de indivíduos. Também neste parque está a caverna Lechugia (ou Lechugilia), que é uma das cavernas mais longas do mundo.
O comprimento total de todos os corredores da Caverna Lechugia é de 222,5 quilômetros. Ele está localizado no subsolo a uma profundidade de cerca de meio quilômetro. É interessante que os cientistas conseguiram descobrir seu comprimento real relativamente recentemente - em 1986. E embora seja conhecida desde 1914, quase ninguém jamais explorou a caverna, também não era de interesse particular para a ciência. Na década de 1950, os espeleólogos ouviram o som do vento nos escombros no fundo da caverna. E em 1984, pesquisadores do Colorado conseguiram permissão para escavar. Assim, dois anos depois, ocorreu uma descoberta importante para a ciência mundial - a sétima caverna mais longa foi encontrada.
Agora é a caverna americana mais profunda. Mas sua singularidade não reside tanto no tamanho quanto no ecossistema. Por estar localizado muito profundamente, nem a luz do sol nem a matéria orgânica entram nele, em uma palavra, nada que pudesse sustentar vida aqui. Além disso, uma quantidade anormal de sulfeto de hidrogênio foi encontrada aqui. No entanto, neste ambiente aparentemente inadequado para a vida, foram encontrados microorganismos.
Também na caverna foram encontrados lagos com água limpa e transparente, bastante habitável por microorganismos. Curiosamente, devido à falta de nutrição, as bactérias ainda encontraram uma saída - de alguma forma se adaptaram e aprenderam a comer elementos químicos - manganês, por exemplo. Além disso, as bactérias comem até as paredes da caverna.
O estudo dos microrganismos que habitam a caverna Lechugia atraiu o interesse não apenas de microbiologistas, mas também de trabalhadores da NASA. Eles sugerem que os estudos desses habitantes subterrâneos fornecerão respostas a muitas perguntas sobre a existência de vida em outros planetas. Os cientistas também querem estudar as bactérias locais e, com a ajuda delas, criar medicamentos para doenças tão graves como a oncologia.
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E a caverna não é apenas única, mas também muito bonita. Aqui você pode ver um grande número de diferentes gotejamentos e formações cristalinas. Entre as formas únicas encontram-se gigantescos "lustres" de gesso, cujo tamanho chega a seis metros. Os pesquisadores descobriram que essa variedade de formações minerais foi possibilitada pelo efeito especial do ácido sulfúrico.
Grandes depósitos de petróleo estão localizados diretamente sob os corredores subterrâneos da caverna, que evaporaram o sulfeto de hidrogênio por um longo tempo. Quando misturado com água, formou ácido sulfúrico, que por sua vez corroeu o calcário. Por causa disso, as formações únicas de Lechugia são muito frágeis. E para que turistas curiosos não façam mal a um objeto natural tão único, a caverna foi fechada para visitação, e sua entrada é mantida em segredo. Além disso, a caverna Lechugia também é uma das mais perigosas do mundo, já que os gases de enxofre constantemente emitidos levam a explosões. Portanto, devido a qualquer ação descuidada, todas essas belas formações podem cair a qualquer momento.
