O corpo humano é habitado por um número estonteante de microorganismos - várias centenas de trilhões. É quase o mesmo que suas próprias células. No entanto, apesar do desenvolvimento da microbiologia e do surgimento de novos métodos de visualização, os pesquisadores hoje não estão cientes de todos os micróbios que consideram os humanos sua "casa".
Para ser preciso, menos de 1% dos microrganismos estudados até agora que coexistem - de forma pacífica ou hostil - com humanos. A conclusão foi feita por especialistas da Universidade de Stanford, estudando fragmentos de DNA humano.
A descoberta, como costuma acontecer, foi feita por acaso. Inicialmente, os cientistas estavam procurando métodos não invasivos para ajudar a determinar se o corpo de uma pessoa rejeitaria o órgão transplantado ou se o tomaria para si. Isso geralmente requer uma biópsia, mas os especialistas acreditam que ela pode ser substituída por um simples exame de sangue. Numa amostra, basta analisar DNA livre de células, assim como fragmentos de DNA, DNA circulando livremente no plasma sanguíneo. Além do DNA do paciente, essas amostras devem conter fragmentos de DNA do doador de órgãos, bem como uma visão geral abrangente das bactérias, vírus e outros micróbios que compõem a microbiota humana.
Em vários desses estudos, os cientistas coletaram amostras de sangue de 156 pacientes que estavam prestes a fazer um transplante de coração, pulmão ou medula óssea. Entre elas, havia 32 mulheres grávidas, observam os autores (isso é importante, pois a gravidez altera o sistema imunológico). Os resultados desses estudos sugeriram mudanças detectáveis na microbiota de pessoas com sistema imunológico debilitado.
No entanto, os especialistas notaram uma estranheza: 99% de todos os fragmentos de DNA desumano, eles simplesmente não podiam corresponder a nenhuma amostra dos bancos de dados genéticos.
Quando eles começaram a categorizar o DNA não identificado, descobriu-se que a grande maioria dos fragmentos pertencia a um tipo chamado proteobactéria. Inclui, entre muitas outras espécies, patógenos, os mais famosos dos quais são Escherichia coli e Salmonella.
Entre os vírus, o maior grupo era formado pelos vírus TTV (transfundidos), que costumam ser encontrados em pacientes imunocomprometidos.
“Dobramos o número de vírus conhecidos nesta família graças a este trabalho”, diz o autor principal Stephen Quake. Mais importante, seus colegas descobriram um grupo completamente novo de vírus TTV.
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Expliquemos que os patógenos desse tipo se dividem em vários grupos: alguns infectam humanos, outros, animais. Porém, muitos dos vírus encontrados pelos pesquisadores, embora pertençam à classe TTV, não se enquadram em nenhum desses grupos.
“Nós descobrimos um tipo totalmente novo de vírus que infecta humanos com características semelhantes às dos vírus que infectam animais”, explicou Quake.
Em sua opinião, a descoberta de um grande número de vírus desconhecidos dificilmente pode ser chamada de surpreendente. O fato é que os pesquisadores no estudo da microbiota se concentram principalmente em apenas um órgão específico do corpo humano - pele, intestinos e assim por diante. Além disso, quando um novo microrganismo é descoberto, todas as atenções se voltam para ele, e bilhões dos demais permanecem despercebidos, argumenta o cientista.
Sua equipe continuará a estudar a microbiota humana e classificar vários tipos de microorganismos não identificados. Entre os objetivos mais importantes está a busca de patógenos potencialmente capazes de provocar pandemias globais. O estudo desses vírus ajudará os médicos a controlar a situação e a se preparar para o mais leve surto de infecção.
Além disso, os cientistas planejam estudar a microbiota dos animais usando o mesmo princípio para identificar vírus perigosos que podem ser transmitidos aos humanos. É provável que, se esse trabalho tivesse sido realizado antes, os surtos de gripe aviária e suína teriam sido evitados.
O trabalho científico de pesquisadores americanos está publicado nos Proceedings of the National Academy of Sciences.
Anteriormente, lembramos, os cientistas explicaram por que os vírus e bactérias têm pena das mulheres e não apreciam os homens. Além disso, são as bactérias e os vírus que ajudam a pessoa a escolher um companheiro para o resto da vida.
