Em 30 de junho de 1908, uma explosão trovejou no ar sobre uma densa floresta na Sibéria, perto do rio Podkamennaya Tunguska. Dizem que a bola de fogo tinha de 50 a 100 metros de largura. Ele destruiu 2.000 quilômetros quadrados de taiga, derrubando 80 milhões de árvores. Mais de cem anos se passaram desde então - a explosão mais poderosa da história humana documentada - mas os cientistas ainda estão tentando descobrir exatamente o que aconteceu.
Então a terra tremeu. Na cidade mais próxima, a 60 quilômetros de distância, o vidro das janelas explodiu. Os residentes até sentiram o calor da explosão.
Felizmente, a área em que ocorreu essa explosão massiva era escassamente povoada. Ninguém morreu, a julgar pelos relatórios, apenas um pastor local de renas morreu após ser jogado em uma árvore por uma explosão. Centenas de veados também se transformaram em carcaças carbonizadas.
Uma das testemunhas oculares disse que “o céu se partiu em dois e, bem acima da floresta, toda a parte norte do céu foi envolvida pelo fogo. E então houve uma explosão no céu e um poderoso estalo. Foi seguido por um barulho, como se pedras estivessem caindo do céu ou armas estivessem disparando."
O meteorito Tunguska - como esse evento foi apelidado - tornou-se o mais poderoso da história: ele produziu 185 mais energia do que a bomba atômica de Hiroshima (e de acordo com algumas estimativas, ainda mais). Ondas sísmicas foram registradas até na Grã-Bretanha.
No entanto, depois de cem anos, os cientistas ainda se perguntam o que aconteceu exatamente naquele dia fatídico. Muitos estão convencidos de que foi um asteróide ou cometa. Mas praticamente nenhum vestígio de um grande objeto extraterrestre foi encontrado - apenas vestígios de uma explosão - que pavimentou o caminho para uma variedade de teorias (incluindo uma conspiração).
Tunguska está localizada longe, na Sibéria, e o clima lá não é o mais semelhante a uma lâmpada. Invernos longos e violentos e verões muito curtos, quando o solo se transforma em um pântano lamacento e desagradável. É muito difícil mover-se nesse terreno.
Vídeo promocional:
Quando a explosão começou, ninguém se atreveu a investigar a cena. Natalya Artemyeva, do Instituto de Ciências Planetárias de Tucson, Arizona, diz que as autoridades russas na época tinham problemas mais urgentes para se entregar à curiosidade científica.
As paixões políticas no país foram crescendo - a Primeira Guerra Mundial e a revolução aconteceram muito em breve. “Mesmo os jornais locais não tinham tantas publicações, muito menos São Petersburgo e Moscou”, diz ela.
Algumas décadas depois, em 1927, uma equipe liderada por Leonid Kulik finalmente visitou o local da explosão. Ele encontrou uma descrição do evento seis anos antes e convenceu as autoridades de que a viagem valeria a pena. Uma vez no lugar, Kulik, mesmo vinte anos após a explosão, encontrou vestígios óbvios do desastre.
Ele encontrou uma enorme área de árvores caídas que se estendia por 50 quilômetros em uma estranha forma de borboleta. O cientista sugeriu que um meteoro do espaço explodiu na atmosfera. Mas ele ficou envergonhado porque o meteoro não saiu de nenhuma cratera - e de fato, o próprio meteoro se foi. Para explicar isso, Kulik sugeriu que o solo instável era muito macio para reter as marcas do impacto e, portanto, os detritos deixados pelo impacto também foram enterrados.
Kulik não perdeu a esperança de encontrar os restos do meteorito, como escreveu em 1938. "Podemos encontrar massas terrestres desse níquel-ferro a uma profundidade de 25 metros, cujas peças individuais podem pesar de cem a duzentas toneladas métricas."
Mais tarde, pesquisadores russos afirmaram que era um cometa, não um meteoro. Os cometas são grandes pedaços de gelo, não rochas como meteoritos, então isso poderia explicar a ausência de fragmentos de pedra estranha. O gelo começou a evaporar já na entrada da atmosfera terrestre e continuou a evaporar até o momento da colisão.
Mas o debate não terminou aí. Como a natureza exata da explosão não era clara, teorias estranhas continuaram a surgir uma após a outra. Alguns sugeriram que o meteorito Tunguska foi o resultado de uma colisão de matéria e antimatéria. Quando isso acontece, as partículas se aniquilam e liberam muita energia.
Outra sugestão foi que a explosão foi nuclear. Uma proposta ainda mais ridícula culpava uma nave alienígena que caiu em busca de água doce no Lago Baikal.
Como você pode esperar, nenhuma dessas teorias deu certo. E em 1958, uma expedição ao local da explosão descobriu minúsculos resíduos de silicato e magnetita no solo.
Uma análise posterior mostrou que eles tinham muito níquel, que é freqüentemente encontrado em rochas de meteoritos. Tudo indicava que se tratava de um meteorito, e K. Florensky, autor de um relatório sobre o evento de 1963, queria muito cortar outras teorias mais fantásticas:
“Embora eu compreenda os benefícios de sensacionalizar este assunto ao público, devo enfatizar que esse interesse doentio, que surgiu como resultado da distorção de fatos e desinformação, nunca deve ser usado como base para a promoção do conhecimento científico.”
Mas isso não impediu que outros tivessem ideias ainda mais duvidosas. Em 1973, o jornal oficial Nature publicou um artigo no qual era sugerido que essa explosão foi causada pela colisão de um buraco negro com a Terra. A teoria foi rapidamente contestada.
Artemieva diz que ideias como essa são um subproduto comum da psicologia humana. “Pessoas que amam mistérios e 'teorias' tendem a não dar ouvidos aos cientistas”, diz ela. O Big Bang, aliado à escassez de espaço remanescente, é um terreno fértil para esse tipo de especulação. Ela também diz que os cientistas têm que assumir a responsabilidade por demorar muito para analisar o local da explosão. Eles estavam mais preocupados com asteróides maiores que poderiam causar extinções globais, como o asteróide que foi deixado pela cratera Chicxulub. Graças a ele, os dinossauros foram extintos há 66 milhões de anos.
Em 2013, um grupo de cientistas pôs fim a grande parte das especulações das décadas anteriores. Sob a liderança de Viktor Krasnytsya da Academia Nacional de Ciências da Ucrânia, os cientistas analisaram amostras microscópicas de pedras coletadas na explosão em 1978. As pedras eram originárias de meteoritos. Mais importante, os fragmentos analisados foram extraídos de uma camada de turfa coletada em 1908.
Essas amostras continham vestígios de um mineral de carbono - lonsdaleíta - cuja estrutura cristalina lembra o diamante. Este mineral específico é formado quando uma estrutura contendo grafite, como um meteorito, colide com a Terra.
“Nosso estudo de amostras de Tunguska, bem como estudos de muitos outros autores, mostraram a origem meteórica do evento de Tunguska”, diz Krasnytsya. "Acreditamos que nada paranormal aconteceu em Tunguska."
O principal problema, disse ele, é que os pesquisadores passaram muito tempo procurando por grandes pedaços de rocha. “Era preciso procurar por partículas muito pequenas”, como as que seu grupo estava estudando.
Mas essa conclusão também não foi definitiva. As chuvas de meteoros são frequentes. Muitos pequenos meteoritos podem ter chegado à Terra despercebidos. Amostras de origem meteórica bem poderiam ter viajado dessa maneira. Alguns estudiosos também questionaram se a turfa foi colhida em 1908.
Até mesmo Artemyeva diz que precisa revisar seus modelos para entender a completa ausência de meteoritos em Tunguska. E ainda, de acordo com as primeiras observações de Leonid Kulik, hoje um amplo consenso implica que o evento Podkamennaya Tunguska foi causado por um grande corpo cósmico, asteróide ou cometa, que colidiu com a atmosfera da Terra.
A maioria dos asteróides tem órbitas bastante estáveis; muitos deles estão no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter. No entanto, “diferentes interações gravitacionais podem levar a mudanças drásticas em suas órbitas”, diz Gareth Collins, do Imperial College London, no Reino Unido.
De vez em quando, esses sólidos podem se cruzar com a órbita da Terra e, portanto, colidir com nosso planeta. No momento em que tal corpo entra na atmosfera e começa a desmoronar, ele se torna um meteoro.
O evento Podkamennaya Tunguska é interessante para os cientistas porque foi um caso extremamente raro de um evento "megaton" - a energia emitida durante a explosão era igual a 10-15 megatons de TNT equivalente, e isso é pelas estimativas mais conservadoras.
Isso também explica por que o evento foi difícil de compreender totalmente. Este é o único evento dessa magnitude que aconteceu na história recente. Portanto, nosso entendimento é limitado, diz Collins.
Artemyeva diz que existem marcos claros, que ela descreveu em uma revisão que será publicada na Revisão Anual de Ciências da Terra e Planetárias no segundo semestre de 2016.
Primeiro, um corpo espacial entrou em nossa atmosfera a uma velocidade de 15-30 km / s.
Felizmente, nossa atmosfera nos protege perfeitamente. "Ele vai rasgar uma rocha menor do que um campo de futebol", explica o pesquisador da NASA Bill Cook, chefe de pesquisa de meteoróides da NASA. “A maioria das pessoas pensa que essas pedras caem do espaço sideral e deixam crateras, e uma coluna de fumaça ficará suspensa acima delas. Mas o oposto é verdadeiro."
A atmosfera tende a quebrar rochas vários quilômetros acima da superfície da Terra, liberando uma chuva de pequenas rochas que esfriarão na hora em que caírem no solo. No caso de Tunguska, o meteoro voador tinha que ser extremamente frágil, ou a explosão foi tão poderosa que destruiu todos os seus remanescentes 8-10 quilômetros acima da Terra.
Este processo explica a segunda etapa do evento. A atmosfera vaporizou o objeto em pequenos pedaços e, ao mesmo tempo, uma intensa energia cinética os transformou em calor.
“Esse processo é semelhante a uma explosão química. Nas explosões modernas, a energia química ou nuclear é convertida em calor”, diz Artemyeva.
Em outras palavras, qualquer resíduo de tudo o que tenha entrado na atmosfera da Terra se transformou em poeira cósmica.
Se tudo fosse assim, fica claro por que não há fragmentos gigantes de matéria cósmica no local da queda. “É difícil encontrar até mesmo um grão milimétrico nesta grande área. Você tem que olhar na turfa”, diz Krasnitsya.
Quando o objeto entrou na atmosfera e se desfez, o calor intenso gerou uma onda de choque que se espalhou por centenas de quilômetros. Quando esta rajada de ar atingiu o solo, derrubou todas as árvores da área.
Artemyeva sugere que isso foi seguido por uma pluma gigante e uma nuvem com "milhares de quilômetros de diâmetro".
E, no entanto, a história do meteorito Tunguska não termina aí. Mesmo agora, alguns estudiosos dizem que estamos perdendo o óbvio ao tentar explicar esse evento.
Em 2007, um grupo de cientistas italianos sugeriu que um lago 8 quilômetros ao norte-noroeste do epicentro da explosão poderia ser uma cratera de impacto. O lago Cheko, dizem eles, não havia sido marcado em nenhum mapa antes desse evento.
Luca Gasserini, da Universidade de Bolonha, na Itália, viajou até o lago no final dos anos 1990 e diz que ainda é difícil explicar a origem do lago de outra forma. "Agora temos certeza de que ele se formou após o impacto, mas não do corpo principal do asteróide Tunguska, mas de seu fragmento que sobreviveu à explosão."
Gasperini está firmemente convencido de que a maior parte do asteróide está 10 metros abaixo do fundo do lago, enterrado sob os sedimentos. “Os russos poderiam facilmente ir lá e perfurar o fundo”, diz ele. Apesar das críticas sérias a essa teoria, ele espera que alguém extraia vestígios de origem de meteorito do lago.
O Lago Cheka como uma cratera de impacto não é uma ideia popular. É apenas mais uma "quase teoria", diz Artemieva. “Qualquer objeto misterioso no fundo do lago pode ser removido com o mínimo de esforço - o lago é raso”, diz ela. Collins também discorda de Gasperini.
Em 2008, ele e seus colegas publicaram uma refutação a essa teoria, na qual afirmavam que havia "árvores antigas intactas" ao lado do lago, que teriam sido destruídas se um grande pedaço de rocha caísse nas proximidades.
Se não for para falar de detalhes, ainda sentimos as consequências do evento de Tunguska. Os cientistas continuam a publicar seus trabalhos.
Os astrônomos podem olhar para o céu com telescópios poderosos e procurar sinais de outras rochas semelhantes, que também podem causar danos massivos.
Em 2013, um meteoro relativamente pequeno (19 metros de diâmetro) que explodiu sobre Chelyabinsk, na Rússia, deixou danos significativos. Isso surpreende cientistas como Collins. De acordo com seus modelos, tal meteoro não deveria causar nenhum dano.
“A complexidade desse processo é que o asteróide colapsa na atmosfera, fica mais lento, evapora e transfere energia para o ar, tudo isso é difícil de simular. Gostaríamos de aprender mais sobre este processo, a fim de prever melhor as consequências de tais eventos no futuro."
Meteoros do tamanho do Chelyabinsk caem aproximadamente a cada cem anos, e do tamanho do Tunguska um - uma vez a cada mil anos. Foi pensado assim antes. Agora, esses números precisam ser revistos. Talvez os "meteoros Chelyabinsk" caiam dez vezes mais freqüentemente, diz Collins, e os "Tunguska" chegam uma vez a cada 100-200 anos.
Infelizmente, estamos indefesos diante de tais eventos, diz Krasnitsya. Se um evento semelhante em Tunguska ocorrer em uma cidade populosa, milhares, senão milhões de pessoas morrerão, dependendo do epicentro.
Mas não é tão ruim assim. A probabilidade de que isso aconteça é extremamente baixa, de acordo com Collins, dada a enorme área da superfície da Terra que é coberta por água. Muito provavelmente, o meteorito cairá longe de onde as pessoas vivem.
Podemos nunca saber o que era o meteorito Tunguska, um meteoro ou um cometa, mas em certo sentido não importa. O que importa é que falamos sobre isso cem anos depois e realmente nos preocupamos com isso. Ambos podem levar ao desastre.
ILYA KHEL
