O último ancestral comum de todos os organismos vivos (LUCA) viveu há cerca de 4,5 bilhões de anos, ou seja, tem praticamente a mesma idade do planeta. Os biólogos chegaram a uma conclusão tão inesperada, aplicando datação pelo método do "relógio molecular" … O resultado é apresentado em um artigo científico publicado na revista Nature Ecology & Evolution por um grupo liderado por Davide Pisani, da Universidade de Bristol.
A fonte tradicional de informação sobre a evolução da vida são, obviamente, os fósseis. Mas a Terra é um planeta em mudança. Erosão, movimento continental, atividade vulcânica e outros processos geológicos estão gradualmente apagando vestígios do passado. As informações sobre o Eon Arqueano (4,0-2,5 bilhões de anos atrás) são extremamente fragmentárias. Além disso, às vezes é completamente difícil entender se os fósseis encontrados são de origem biológica.
No entanto, o registro fóssil não é a única fonte de informações sobre o desenvolvimento da vida. A árvore evolutiva dos organismos vivos pode ser construída com base não apenas em sua anatomia, mas também interpretando o código do DNA. As semelhanças e diferenças no genoma indicam quão intimamente relacionados certos grupos de seres vivos são e permitem estabelecer quem descende de quem. Isso é feito da mesma maneira que na análise de fósseis. Somente se os paleontólogos tiverem à sua disposição um número limitado de características externas que possam comparar umas com as outras, a genética estará em uma posição melhor: cada um dos muitos milhares de genes pode realmente ser considerado uma característica separada.
Os métodos genéticos tornam possível produzir e datar eventos evolutivos. É baseado no método do relógio molecular. Sua essência é simples em termos gerais: acredita-se que as mutações se acumulam na mesma taxa média (embora em alguns casos valha a pena considerar emendas significativas a esta regra). Portanto, pelo número de mutações que distinguem dois ramos evolutivos, pode-se julgar há quanto tempo eles divergiram.
No geral, os resultados obtidos por dois métodos (genômico e paleontológico) estão em boa concordância entre si. Isso prova mais uma vez que a ciência em termos gerais representa corretamente a história da vida na Terra. Nos casos em que o registro fóssil é pobre (como, por exemplo, na era arqueana), os métodos genômicos podem compensar a falta de conhecimento.
O grupo de Pisani recalculou a taxa de mutação e construiu uma árvore evolutiva da vida, baseando-se principalmente em técnicas genômicas, mas também usando fósseis datados. Os resultados são impressionantes.
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Lembre-se de que os vestígios fósseis mais antigos de vida têm 3,95 bilhões de anos. No entanto, isso não significa que os resultados dos autores do novo trabalho contradigam os dados paleontológicos.
O fato é que quase todos os fósseis de qualquer época estão enterrados em rochas sedimentares. Os vestígios de vida mais antigos, respectivamente, referem-se, na verdade, às rochas sedimentares mais antigas da Terra. Ou seja, a vida poderia ter existido muito antes, mas não havia condições geológicas para que seus vestígios chegassem ao nosso tempo.
Vários outros eventos evolutivos importantes também foram datados. Assim, as bactérias e as arquéias, segundo os cálculos dos autores, se separaram há menos de 3,4 bilhões de anos. Os eucariotos (que incluem, em particular, todos os multicelulares) apareceram há cerca de 1,84 bilhões de anos. O último ancestral comum de todas as mitocôndrias (lembre-se de que essas organelas celulares, de acordo com os conceitos geralmente aceitos, eram organismos anteriormente separados) viveu 2,053-1,21 bilhões de anos atrás.
Os resultados mais sensacionais, é claro, estão relacionados à vida útil do LUCA. Eles significam que a vida tem na verdade a mesma idade da Terra, porque a formação do planeta terminou há cerca de 4,5 bilhões de anos. Logo depois disso, Theia atacou, após o que o planeta não tinha nenhuma superfície sólida, representando um oceano contínuo de lava cuspidor de fogo.
Assim, a formação dos seres vivos a partir da matéria orgânica primária levou dezenas, pelo menos duzentos ou trezentos milhões de anos. Se os resultados de Pisani e colegas forem confirmados, os especialistas terão que responder à pergunta de como o processo de nascimento da vida pôde ser concluído tão rapidamente.
No entanto, a probabilidade de um erro ainda não pode ser descartada. Já mencionamos que existem sutilezas importantes no método do relógio molecular. Assim, os cientistas provaram que na história da vida houve épocas em que as mutações ocorreram com muito mais frequência do que a média. Além disso, algumas partes do genoma são mais suscetíveis a mudanças do que outras. Além disso, alguns organismos têm um sistema de controle de mutação: uma vez em condições desfavoráveis, eles intencionalmente aceleram a mutagênese "na esperança" de obter uma nova propriedade que lhes permita se adaptar a um novo ambiente. É assim que, por exemplo, as bactérias desenvolvem resistência aos antibióticos.
É claro que os biólogos, usando o método do relógio molecular, levam em consideração todas essas nuances. Mas ninguém pode garantir que ainda não haja nenhum fator distorcendo os resultados da datação. Os experimentadores hoje em dia fazem uma surpresa após a outra, e os fundamentos moleculares da vida são continuamente mais complexos do que imaginávamos.
Anatoly Glyantsev
