Este enorme poço está crescendo a um ritmo alarmante. O colunista da BBC Earth fala sobre uma cratera formada no permafrost siberiano.
Não muito longe da bacia do rio Yana, em meio a uma vasta zona de permafrost, há um impressionante sumidouro em forma de girino na crosta terrestre. Esta é a cratera Batagayka.
É também conhecida como "megadepressão" e é a maior formação deste tipo: tem 1 km de comprimento e 86 m de profundidade, e a cratera continua a crescer rapidamente.
Goza de má reputação entre os habitantes locais - eles não o chamam de nada mais do que "a porta do inferno" e preferem não estar aqui. Mas para os cientistas, este lugar é de grande interesse.
Ao examinar as camadas de solo que foram expostas durante a formação da depressão, pode-se entender como era o nosso mundo no passado distante e como o clima reinava naquela época.
Ao mesmo tempo, a expansão rápida da cratera é uma evidência clara do impacto que a mudança climática tem sobre o permafrost.
Existem dois tipos de permafrost. O primeiro é formado por gelo glacial enterrado no subsolo, deixado após a última era glacial.
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O segundo tipo é o gelo formado diretamente nas camadas do solo, e é nesse permafrost que se localiza a cratera Batagayka. Freqüentemente, esse gelo está sob uma camada de rocha sedimentar e sua idade é de pelo menos dois anos.
A cratera Batagayka nos revela uma seção do permafrost subterrâneo, uma certa parte da qual foi formada há muitos milhares de anos.
O primeiro da cadeia de eventos que levou à formação da cratera ocorreu na década de 1960. Devido ao rápido desmatamento, as copas das árvores deixaram de cobrir o solo durante os meses quentes de verão, e os raios solares começaram a aquecê-lo gradativamente.
Tudo isso foi agravado pela falta de umidade, que antes resfriava o ar e o solo, evaporando das folhas das árvores hoje extintas.
"A combinação desses dois fatores - a falta de sombra e evaporação - levou a um aquecimento da superfície da Terra", - diz Julian Marton da Universidade de Sussex (Reino Unido).
Como resultado, a camada de solo localizada diretamente acima do permafrost começou a aquecer, o que levou ao seu derretimento. Desde o início deste processo, a taxa de fusão aumentou gradualmente.
É por isso que os cientistas estão monitorando de perto o que acontece com a cratera.
Um estudo, publicado na revista Quaternary Research em fevereiro de 2017, diz que a análise das camadas que foram descobertas fornecerá informações sobre as mudanças climáticas ao longo de 200.000 anos.
Nos últimos 200.000 anos, o clima da Terra mudou várias vezes, os períodos interglaciais relativamente quentes foram substituídos por períodos glaciais frios.
As camadas sedimentares em Batagayk "são um registro geológico contínuo e bastante incomum", diz Marton. Ao “ler” esta crônica, os cientistas serão capazes de aprender como o clima e o meio ambiente locais mudaram.
“Ainda estamos trabalhando na cronologia”, observa Marton. O próximo passo será a coleta e análise de rochas sedimentares.
Idealmente, eles devem ser perfurados para criar uma “série sedimentar contínua” que permitirá datas mais precisas.
Os dados obtidos na análise do permafrost podem então ser comparados com outros dados de temperatura, incluindo as características dos núcleos de gelo retirados das camadas de gelo.
“Queremos saber o quanto o clima [na Sibéria] mudou durante a última era do gelo e com que frequência os períodos de aquecimento foram seguidos por períodos de resfriamento em comparação com a região do Atlântico Norte”, diz Marton.
Isso é importante, pois pouco se sabe sobre a história climática de grande parte do norte da Sibéria. Ao compreender como o meio ambiente mudou no passado, os cientistas serão capazes de prever mudanças semelhantes no futuro.
Por exemplo, 125.000 anos atrás, a Terra estava passando por um período interglacial, durante o qual as temperaturas eram vários graus mais altas do que agora.
“Se pudermos entender como era o ecossistema na época, podemos ter pelo menos uma ideia aproximada de como o meio ambiente poderia mudar com o aquecimento global”, diz Marton.
Se o permafrost reage ao aquecimento da mesma maneira que o fez após a última era do gelo que conhecemos, podemos esperar o aparecimento de novas depressões, grandes fossas e lagos.
Além disso, é possível que apareçam novos terrenos, que agora estão sob o gelo a uma profundidade de 10-20 m.
“O permafrost, que é muito rico em gelo, começa a derreter de cima para baixo, o gelo desaparece e uma paisagem completamente nova se forma”, diz Marton.
Tudo isso pode estar ao virar da esquina. Agora sabemos que as mudanças no permafrost estão acontecendo muito rapidamente.
Frank Gunther, do Alfred Wegener Institute em Potsdam, Alemanha, e seus colegas observam o local há 10 anos, usando imagens de satélite para determinar a taxa de mudança.
Durante todo o período de pesquisa, a parede na parte superior da cratera cresceu em média 10 m por ano. Em anos mais quentes, mudanças ainda mais rápidas foram observadas, até 30 m por ano. Gunther falou sobre isso em uma reunião da American Geophysical Union em dezembro de 2016.
Ele tem motivos para acreditar que, nos próximos meses de verão, a parede lateral da cratera em crescimento alcançará a planície erosional vizinha. Isso provavelmente se tornará outro fator em seu aumento futuro.
“De modo geral, ao longo dos anos não vimos um aumento ou diminuição acentuada dessa taxa, a cratera está crescendo de forma constante”, diz Gunter. "E o crescimento constante significa que a cratera fica mais profunda a cada ano."
Isso poderia ter outras consequências preocupantes também.
Numerosos depósitos de gelo formados durante a última era do gelo estão chegando à superfície hoje. Esse gelo no solo contém uma grande quantidade de matéria orgânica, incluindo carbono, que foi armazenado nele por milhares de anos.
“A quantidade total de carbono no permafrost em todo o mundo é comparável à da atmosfera”, diz Gunther.
Quanto mais o permafrost descongela, mais carbono é liberado dele, que as bactérias consomem, produzindo metano e dióxido de carbono como subprodutos.
Esses gases de efeito estufa são liberados na atmosfera, aumentando a taxa de aquecimento.
“Chamamos isso de feedback positivo”, diz Gunther. “O aquecimento está acelerando o aquecimento, e processos semelhantes podem ocorrer em outros lugares.”
“Não é apenas a infraestrutura que está ameaçada. Ninguém pode impedir. Não existe solução técnica para interromper a formação dessas crateras”, explica.
Não há sinais de que a erosão desta cratera diminuirá tão cedo, pois ela só cresce de ano para ano.
Portanto, o futuro do permafrost siberiano é uma grande questão.
