O universo é um lugar muito grande no qual nos amontoamos em um pequeno canto. É chamado de Sistema Solar e não é apenas uma pequena fração do universo conhecido, mas também uma pequena parte de nosso ambiente galáctico - a Via Láctea. Em suma, somos um ponto no mar cósmico sem fim.
No entanto, o sistema solar continua sendo um lugar relativamente grande, com muitos segredos (por enquanto). Só recentemente começamos a estudar de perto a natureza oculta de nosso pequeno mundo. Em termos de exploração do sistema solar, mal arranhamos a superfície desta caixa.
Compreendendo o Sistema Solar
Com poucas exceções, até a era da astronomia moderna, apenas algumas pessoas ou civilizações entendiam o que era o sistema solar. A grande maioria dos sistemas astronômicos postulou que a Terra é um objeto estacionário em torno do qual giram todos os objetos celestes conhecidos. Além disso, era significativamente diferente de outros objetos estelares considerados etéreos ou divinos por natureza.
Embora houvesse alguns astrônomos gregos, árabes e asiáticos durante o período antigo e medieval que acreditavam que o universo era heliocêntrico (isto é, que a terra e outros corpos giram em torno do sol), foi somente quando Nicolaus Copérnico desenvolveu um modelo matemático preditivo do sistema heliocêntrico no século 16 que este a ideia foi generalizada.
Galileu (1564-1642) muitas vezes mostrou às pessoas como usar um telescópio e observar o céu na Praça de São Marcos em Veneza. Observe que não havia óptica adaptativa naquela época.
Vídeo promocional:
Durante o século 17, cientistas como Galileo Galilei, Johannes Kepler e Isaac Newton desenvolveram uma compreensão da física que gradualmente levou à aceitação de que a Terra gira em torno do sol. O desenvolvimento de teorias como a gravidade também levou à compreensão de que outros planetas obedecem às mesmas leis físicas da Terra.
A adoção generalizada de telescópios também levou a uma revolução na astronomia. Depois que Galileu descobriu as luas de Júpiter em 1610, Christian Huygens descobriu que Saturno também tinha luas em 1655. Novos planetas (Urano e Netuno), cometas (cometa Halley) e o cinturão de asteróides também foram descobertos.
No século 19, três observações feitas por três astrônomos distintos determinaram a verdadeira natureza do sistema solar e seu lugar no universo. O primeiro foi feito em 1839 pelo astrônomo alemão Friedrich Bessel, que mediu com sucesso a mudança aparente na posição de uma estrela criada pelo movimento da Terra em torno do Sol (paralaxe estelar). Isso não apenas confirmou o modelo heliocêntrico, mas também mostrou a distância gigantesca entre o Sol e as estrelas.
Em 1859, Robert Bunsen e Gustav Kirchhoff (químico e físico alemão) usaram um espectroscópio recém-inventado para determinar a assinatura espectral do sol. Eles descobriram que o Sol é composto dos mesmos elementos que existem na Terra, provando assim que o firmamento terrestre e o firmamento celestial são feitos da mesma matéria.
Então o pai de Angelo Secchi - um astrônomo italiano e diretor da Pontifícia Universidade Gregoriana - comparou a assinatura espectral do Sol com as assinaturas de outras estrelas e descobriu que eram quase idênticas. Isso mostrou de forma convincente que nosso sol é composto dos mesmos materiais que qualquer outra estrela do universo.
Outras discrepâncias aparentes nas órbitas dos planetas exteriores levaram o astrônomo americano Percival Lowell à conclusão de que o "Planeta X" deve estar fora de Netuno. Após sua morte, o Observatório Lowell empreendeu as pesquisas necessárias que eventualmente levaram Clyde Tombaugh à descoberta de Plutão em 1930.
Em 1992, os astrônomos David K. Jevitt da Universidade do Havaí e Jane Luu do Instituto de Tecnologia de Massachusetts descobriram um objeto transnetuniano (TNO) conhecido como (15760) 1992 QB1. Ele entrou em uma nova população conhecida como Cinturão de Kuiper, sobre a qual os astrônomos vêm falando há muito tempo e que deveria estar na borda do sistema solar.
A continuação da exploração do Cinturão de Kuiper na virada do século levou a descobertas adicionais. A descoberta de Eris e outros "plutóides" por Mike Brown, Chad Trujillo, David Rabinovich e outros astrônomos levou a um duro debate entre a União Astronômica Internacional e alguns astrônomos sobre a designação de planetas, grandes e pequenos.
A estrutura e composição do sistema solar
No centro do sistema solar está o Sol (uma estrela da sequência principal G2), que é cercado por quatro planetas terrestres (planetas internos), o cinturão de asteróides principal, quatro gigantes gasosos (planetas externos), um campo massivo de pequenos corpos que se estende por 30 UA. e. até 50 amu. e. do Sol (cinturão de Kuiper) e uma nuvem esférica de planetesimais gelados, que se acredita ter se estendido a uma distância de 100.000 UA. e. do Sol (nuvem de Oort).
O sol contém 99,86% da massa conhecida do sistema e sua gravidade afeta todo o sistema. A maioria dos grandes objetos em órbita ao redor do Sol fica perto do plano da órbita da Terra (eclíptica) e a maioria dos corpos e planetas giram em torno dele na mesma direção (sentido anti-horário quando visto do Pólo Norte da Terra). Os planetas estão muito próximos da eclíptica, enquanto os cometas e objetos do cinturão de Kuiper estão frequentemente em um ângulo acentuado em relação a ela.
Os quatro maiores corpos rotativos (gigantes gasosos) respondem por 99% da massa restante, com Júpiter e Saturno respondendo por mais de 90% no total. O resto dos objetos do sistema solar (incluindo os quatro planetas terrestres, planetas anões, luas, asteróides e cometas) juntos constituem menos de 0,002% da massa total do sistema solar.
Sol e planetas
Às vezes, os astrônomos dividem informalmente essa estrutura em regiões separadas. O primeiro, o sistema solar interno, inclui quatro planetas terrestres e o cinturão de asteróides. Atrás dele está o sistema solar externo, que inclui quatro gigantes gasosos. Enquanto isso, existem também as partes mais externas do sistema solar, que são consideradas uma região separada contendo objetos transnetunianos, ou seja, objetos além de Netuno.
A maioria dos planetas do sistema solar tem seus próprios sistemas secundários, os objetos planetários giram em torno deles - satélites naturais (luas). Os quatro planetas gigantes também têm anéis planetários - bandas finas de partículas minúsculas girando em uníssono. A maioria dos maiores satélites naturais está em rotação sincronizada, com um lado constantemente voltado para o seu planeta.
O sol, que contém quase toda a matéria do sistema solar, é 98% hidrogênio e hélio. Os planetas terrestres do sistema solar interno são compostos principalmente de rochas de silicato, ferro e níquel. Atrás do cinturão de asteróides, os planetas consistem principalmente de gases (hidrogênio, hélio) e gelos - metano, água, amônia, sulfeto de hidrogênio e dióxido de carbono.
Objetos mais distantes do Sol são compostos principalmente de materiais com pontos de fusão mais baixos. A matéria do gelo constitui a maioria dos satélites dos planetas gigantes, assim como Urano e Netuno (é por isso que às vezes os chamamos de "gigantes do gelo") e vários objetos situados além da órbita de Netuno.
Gases e gelo são considerados substâncias voláteis. O limite do sistema solar, além do qual esses voláteis se condensam, conhecido como "linha de neve", é de 5 UA. por exemplo, do sol. Objetos e planetesimais no cinturão de Kuiper e nas nuvens de Oort são compostos principalmente desses materiais e rochas.
A formação e evolução do sistema solar
O sistema solar formou-se há 4,568 bilhões de anos durante o colapso gravitacional da região em uma nuvem molecular gigante de hidrogênio, hélio e pequenas quantidades de elementos mais pesados sintetizados por gerações anteriores de estrelas. Quando essa região, que viria a se tornar o sistema solar, entrou em colapso, a conservação do momento angular fez com que ela girasse mais rápido.
O centro, onde a maior parte da massa havia se reunido, começou a ficar cada vez mais quente do que o disco circundante. À medida que a nebulosa em colapso girava mais rápido, ela começou a se alinhar em um disco protoplanetário com uma protoestrela quente e densa em seu centro. Os planetas foram formados pelo acréscimo desse disco, no qual poeira e gás se juntaram e se combinaram para formar corpos maiores.
Devido ao ponto de ebulição mais alto, apenas metais e silicatos podem existir na forma sólida perto do Sol e, eventualmente, formar os planetas terrestres - Mercúrio, Vênus, Terra e Marte. Como os elementos metálicos eram apenas uma pequena parte da nebulosa solar, os planetas terrestres não conseguiam crescer muito.
Em contraste, os planetas gigantes (Júpiter, Saturno, Urano e Netuno) formaram-se além do ponto entre as órbitas de Marte e Júpiter, onde os materiais eram frios o suficiente para que os componentes voláteis do gelo permanecessem sólidos (na linha da neve).
Os gelos que formaram esses planetas eram mais numerosos do que os metais e silicatos que formaram os planetas terrestres internos, permitindo-lhes crescer o suficiente para capturar grandes atmosferas de hidrogênio e hélio. Os detritos restantes que nunca se tornarão planetas foram coletados em regiões como o cinturão de asteróides, o cinturão de Kuiper e a nuvem de Oort.
Por mais de 50 milhões de anos, a pressão e a densidade do hidrogênio no centro da proto-estrela tornaram-se altas o suficiente para iniciar a fusão termonuclear. Temperatura, taxa de reação, pressão e densidade foram aumentadas até que o equilíbrio hidrostático fosse alcançado.
Nesse ponto, o Sol se tornou uma estrela da seqüência principal. O vento solar do Sol criou a heliosfera e varreu o gás e a poeira restantes do disco protoplanetário para o espaço interestelar, encerrando o processo de formação planetária.
O sistema solar permanecerá o mesmo que o conhecemos até que o hidrogênio no núcleo do Sol seja completamente convertido em hélio. Isso acontecerá em cerca de 5 bilhões de anos e marcará o fim da seqüência principal da vida do Sol. Neste momento, o núcleo do Sol entrará em colapso e a produção de energia será muito maior do que é agora.
As camadas externas do Sol se expandirão cerca de 260 vezes seu diâmetro atual e o Sol se tornará uma gigante vermelha. A expansão do Sol deverá vaporizar Mercúrio e Vênus e tornar a Terra inabitável quando a zona habitável deixar a órbita de Marte. Eventualmente, o núcleo ficará quente o suficiente para iniciar a fusão do hélio, o sol queimará o hélio um pouco mais, mas então o núcleo começará a encolher.
Neste momento, as camadas externas do Sol irão para o espaço, deixando para trás uma anã branca - um objeto extremamente denso que terá metade da massa original do Sol, mas será do tamanho da Terra. As camadas externas ejetadas formarão uma nebulosa planetária, devolvendo parte do material que formou o Sol ao espaço interestelar.
Sistema solar interno
No sistema solar interno, encontramos os "planetas internos" - Mercúrio, Vênus, Terra e Marte - assim chamados porque orbitam mais perto do sol. Além de sua proximidade, esses planetas têm uma série de diferenças importantes em relação a outros planetas do sistema solar.
Para começar, os planetas internos são sólidos e terrosos, compostos principalmente de silicatos e metais, enquanto os planetas externos são gigantes gasosos. Os planetas internos estão mais próximos do que suas contrapartes externas. O raio de toda esta região é menor que a distância entre as órbitas de Júpiter e Saturno.
Normalmente, os planetas internos são menores e mais densos do que suas contrapartes e têm menos luas. Os planetas externos têm dezenas de luas e anéis de gelo e rocha.
Os planetas terrestres internos são compostos principalmente de minerais refratários como silicatos, que formam sua crosta e manto, e metais - ferro e níquel - que ficam no núcleo. Três dos quatro planetas internos (Vênus, Terra e Marte) têm atmosferas significativas o suficiente para moldar o clima. Todos são pontilhados de crateras de impacto e têm tectônica de superfície, vales e vulcões.
Dos planetas internos, Mercúrio é o mais próximo de nosso Sol e o menor dos planetas terrestres. Seu campo magnético é de apenas 1% do da Terra, e sua atmosfera muito fina dita temperaturas de 430 graus Celsius durante o dia e -187 à noite, pois a atmosfera não pode se manter aquecida. Não tem satélites e é composto principalmente de ferro e níquel. Mercúrio é um dos planetas mais densos do sistema solar.
Vênus, que tem aproximadamente o tamanho da Terra, tem uma atmosfera tóxica densa que retém o calor e torna o planeta o mais quente do sistema solar. Sua atmosfera é 96% dióxido de carbono, junto com nitrogênio e vários outros gases. Nuvens densas na atmosfera venusiana são compostas de ácido sulfúrico e outros compostos corrosivos, com pouca adição de água. A maior parte da superfície de Vênus é marcada por vulcões e desfiladeiros profundos - o maior com mais de 6.400 quilômetros de comprimento.
A Terra é o terceiro planeta interno e o mais bem estudado. Dos quatro planetas terrestres, a Terra é o maior e o único com água líquida necessária para a vida. A atmosfera da Terra protege o planeta da radiação prejudicial e ajuda a reter luz solar valiosa e calor sob a casca, que também é necessário para a existência de vida.
Como outros planetas terrestres, a Terra tem uma superfície rochosa com montanhas e cânions e um núcleo de metal pesado. A atmosfera da Terra contém vapor de água, que ajuda a moderar as temperaturas diárias. Como Mercúrio, a Terra possui um campo magnético interno. E nossa Lua, o único satélite, consiste em uma mistura de várias rochas e minerais.
Marte é o quarto e último planeta interno, também conhecido como "Planeta Vermelho", graças aos materiais oxidados e ricos em ferro encontrados na superfície do planeta. Marte também tem várias propriedades de superfície interessantes. O planeta possui a maior montanha do sistema solar (Olympus) com altura de 21.229 metros acima da superfície e o gigantesco cânion Valles Marineris, com 4.000 km de extensão e até 7 km de profundidade.
A maior parte da superfície de Marte é muito antiga e cheia de crateras, mas também existem zonas geologicamente novas. As calotas polares estão localizadas nos pólos marcianos, que diminuem de tamanho durante a primavera e o verão marcianos. Marte é menos denso que a Terra e tem um campo magnético fraco, que fala mais de um núcleo sólido do que líquido.
A fina atmosfera de Marte levou alguns astrônomos à ideia de que existia água líquida na superfície do planeta, apenas evaporando para o espaço. O planeta tem duas pequenas luas - Fobos e Deimos.
Sistema solar externo
Os planetas externos (às vezes chamados de planetas de Tróia, planetas gigantes ou gigantes gasosos) são enormes planetas envoltos em gás com anéis e muitos satélites. Apesar do seu tamanho, apenas dois deles são visíveis sem telescópios: Júpiter e Saturno. Urano e Netuno foram os primeiros planetas descobertos desde os tempos antigos, mostrando aos astrônomos que o sistema solar é muito maior do que eles pensavam.
Júpiter é o maior planeta do nosso sistema solar, que gira muito rapidamente (10 horas terrestres) em relação à sua órbita em torno do Sol (que leva 12 anos terrestres para passar). Sua densa atmosfera é composta de hidrogênio e hélio, possivelmente circundando o núcleo da Terra. O planeta tem dezenas de luas, vários anéis tênues e a Grande Mancha Vermelha, uma tempestade violenta que dura 400 anos.
Saturno é conhecido por seu sistema de anéis proeminente - sete anéis famosos com divisões e espaços bem definidos entre eles. Como os anéis se formaram ainda não está totalmente claro. O planeta também possui dezenas de satélites. Sua atmosfera é composta principalmente de hidrogênio e hélio e gira muito rapidamente (10,7 horas terrestres) em relação ao seu tempo de rotação em torno do Sol (29 anos terrestres).
O urânio foi descoberto pela primeira vez por William Herschel em 1781. O dia de um planeta dura cerca de 17 horas terrestres, e uma órbita ao redor do Sol leva 84 anos terrestres. O urânio contém água, metano, amônia, hidrogênio e hélio em torno de um núcleo sólido. O planeta também possui dezenas de satélites e um sistema de anéis fraco. O único veículo que visitou o planeta é a Voyager 2 em 1986.
Netuno - um planeta distante contendo água, amônia, metano, hidrogênio e hélio e um possível núcleo do tamanho da Terra - tem mais de uma dúzia de satélites e seis anéis. A espaçonave Voyager 2 também visitou este planeta e seu sistema em 1989, enquanto passava pelo sistema solar externo.
Região transnetuniana do sistema solar
Mais de mil objetos foram descobertos no cinturão de Kuiper; presume-se também que existam cerca de 100.000 objetos maiores que 100 km de diâmetro. Dado seu pequeno tamanho e extrema distância da Terra, a composição química dos objetos do Cinturão de Kuiper é difícil de determinar.
Mas estudos espectrográficos da região mostraram que seus membros são compostos principalmente de gelo: uma mistura de hidrocarbonetos leves (como o metano), amônia e água gelada - os cometas têm a mesma composição. A pesquisa inicial também confirmou uma ampla gama de cores nos objetos do cinturão de Kuiper, do cinza neutro ao vermelho profundo.
Isso sugere que suas superfícies são compostas por uma grande variedade de compostos, desde gelo sujo até hidrocarbonetos. Em 1996, Robert Brown obteve dados espectroscópicos no KBO 1993 SC, que mostraram que a composição da superfície do objeto é extremamente semelhante à dos plútons (e da lua de Netuno, Tritão) por conter uma grande quantidade de gelo de metano.
O gelo de água foi encontrado em vários objetos do Cinturão de Kuiper, incluindo 1996 TO66, 38628 Huya e 2000 Varuna. Em 2004, Mike Brown e outros determinaram a existência de água cristalina e hidrato de amônia em um dos maiores objetos Kuiper conhecidos de 50.000 Quaoar. Ambas as substâncias foram destruídas durante a vida do sistema solar, o que significa que a superfície de Kwavar mudou recentemente devido à atividade tectônica ou à queda de um meteorito.
A companhia de Plutão no cinturão de Kuiper é digna de menção. Kwavar, Makemake, Haumea, Eris e Ork são todos grandes corpos de gelo do cinturão de Kuiper, alguns deles até têm satélites. Eles estão extremamente distantes, mas ainda ao seu alcance.
Nuvem de Oort e regiões distantes
Acredita-se que a nuvem de Oort se estende de 2.000 a 5.000 UA. e. até 50.000 a. e. do Sol, embora alguns estendam este intervalo para 200.000 UA. e. Acredita-se que esta nuvem consiste em duas regiões - a nuvem externa esférica de Oort (dentro de 20.000 - 50.000 UA) e a nuvem interna de Oort em forma de disco (2000 - 20.000 UA).
A nuvem externa de Oort pode ter trilhões de objetos com mais de 1 km e bilhões com mais de 20 km de diâmetro. Sua massa total é desconhecida, mas - assumindo que o cometa Halley é uma representação típica dos objetos externos da nuvem de Oort - ele pode ser aproximadamente delineado em 3x10 ^ 25 quilogramas, ou cinco Terras.
Com base na análise de cometas recentes, a grande maioria dos objetos na nuvem de Oort são compostos de substâncias voláteis semelhantes ao gelo - água, metano, etano, monóxido de carbono, cianeto de hidrogênio e amônia. Acredita-se que o aparecimento de asteróides seja explicado pela nuvem de Oort - pode haver 1 a 2% de asteróides na população de objetos.
As primeiras estimativas colocavam sua massa em 380 massas terrestres, mas o conhecimento expandido da distribuição dos cometas de longos períodos reduziu esses indicadores. A massa da nuvem interna de Oort ainda não foi calculada. O conteúdo do cinturão de Kuiper e da nuvem de Oort são chamados de objetos transnetunianos porque os objetos em ambas as regiões têm órbitas que estão mais distantes do Sol do que as de Netuno.
Exploração do sistema solar
Nosso conhecimento do sistema solar foi amplamente expandido com o advento de espaçonaves robóticas robóticas, satélites e robôs. Desde meados do século 20, tivemos a chamada "era espacial", quando espaçonaves tripuladas e não tripuladas começaram a explorar os planetas, asteróides e cometas do sistema solar interno e externo.
Todos os planetas do sistema solar foram visitados em vários graus por veículos lançados da Terra. Durante essas missões não tripuladas, as pessoas conseguiram obter fotos dos planetas. Algumas missões até possibilitaram “provar” o solo e a atmosfera.
"Sputnik-1"
O primeiro objeto artificial enviado ao espaço foi o Sputnik-1 soviético em 1957, que circulou com sucesso a Terra e coletou informações sobre a densidade da alta atmosfera e da ionosfera. A sonda americana Explorer 6, lançada em 1959, foi o primeiro satélite a tirar fotos da Terra do espaço.
As espaçonaves robóticas também revelaram muitas informações significativas sobre as características atmosféricas, geológicas e de superfície do planeta. A primeira sonda bem-sucedida a voar além de outro planeta foi a sonda soviética Luna 1, que foi acelerada pela Lua em 1959. O programa Mariner levou a muitos voos orbitais bem-sucedidos, com o Mariner 2 sondando Vênus em 1962, o Mariner 4 Marte em 1965 e o Mariner 10 Mercury em 1974.
Na década de 1970, as sondas foram enviadas para outros planetas, começando com a missão Pioneer 10 para Júpiter em 1973 e a missão Pioneer 11 para Saturno em 1979. As sondas da Voyager fizeram um grande tour por outros planetas desde seu lançamento em 1977, ambos passando por Júpiter em 1979 e Saturno em 1980-1981. A Voyager 2 então se aproximou de Urano em 1986 e de Netuno em 1989.
Lançada em 19 de janeiro de 2006, a sonda New Horizons se tornou a primeira espaçonave artificial a explorar o cinturão de Kuiper. Em julho de 2015, esta missão não tripulada passou por Plutão. Nos próximos anos, a sonda estudará uma série de objetos no cinturão de Kuiper.
Orbitadores, rovers e sondas começaram a ser implantados em outros planetas do sistema solar na década de 1960 O primeiro foi o satélite soviético Luna-10, enviado à órbita lunar em 1966. Isso foi seguido em 1971 com a implantação da sonda espacial Mariner 9, que circulou Marte, e a sonda soviética Venera 9, que entrou na órbita de Vênus em 1975.
A sonda Galileo se tornou o primeiro satélite artificial a orbitar o planeta exterior quando alcançou Júpiter em 1995; foi seguido pela missão Cassini-Huygens a Saturno em 2004. Mercúrio e Vesta foram explorados em 2011 pelas sondas MESSENGER e Dawn, respectivamente, após o que Dawn visitou a órbita do planeta anão Ceres em 2015.
A primeira sonda a pousar em outro corpo no sistema solar foi a Soviética Luna 2, que caiu na lua em 1959. Desde então, as sondas pousaram ou caíram na superfície de Vênus em 1966 (Vênus 3), Marte em 1971 (Marte 3 e Viking 1 em 1976), asteróide Eros 433 em 2001 (NEAR Shoemaker) e a lua de Saturno Titan (Huygens) e o cometa Tempel 1 (Deep Impact) em 2005.
O Curiosity Rover tirou este autorretrato em mosaico com uma câmera MAHLI em uma rocha sedimentar plana.
Até o momento, apenas dois mundos no sistema solar, a Lua e Marte, foram visitados por rovers itinerantes. O primeiro robô robótico a pousar em outro corpo foi o Lunokhod 1 soviético, que pousou na Lua em 1970. Em 1997, o Sojourner pousou em Marte, que percorreu 500 metros na superfície do planeta, seguido por Spirit (2004), Opportunity (2004), Curiosity (2012).
As missões tripuladas ao espaço começaram no início dos anos 50, e as duas superpotências, os Estados Unidos e a URSS, que estavam empatadas na corrida espacial, tinham dois pontos focais. A União Soviética se concentrou no programa Vostok, que incluía o envio de cápsulas espaciais tripuladas para a órbita.
A primeira missão - "Vostok-1" - aconteceu em 12 de abril de 1961, o primeiro homem - Yuri Gagarin - foi ao espaço. Em 6 de junho de 1963, a União Soviética também enviou a primeira mulher ao espaço - Valentina Tereshkova - como parte da missão Vostok-6.
Nos Estados Unidos, o projeto Mercury foi iniciado com o mesmo propósito de colocar em órbita uma cápsula com tripulação. Em 5 de maio de 1961, o astronauta Alan Shepard foi ao espaço na missão Freedon 7 e se tornou o primeiro americano no espaço.
Após o término dos programas "Vostok" e "Mercúrio", o foco de atenção de ambos os estados e programas espaciais foi o desenvolvimento de uma espaçonave para duas ou três pessoas, bem como voos espaciais de longa duração e atividades extraveiculares (EVA), ou seja, astronautas no espaço em trajes espaciais independentes.
Como resultado, a URSS e os EUA começaram a desenvolver seus próprios programas "Voskhod" e "Gemini". Para a URSS, isso incluiu o desenvolvimento de uma cápsula para duas ou três pessoas, enquanto a Gemini se concentrou no desenvolvimento e no suporte especializado necessário para um possível vôo tripulado à lua.
Este último esforço levou à missão Apollo 11 em 21 de julho de 1969, quando os astronautas Neil Armstrong e Buzz Aldrin se tornaram os primeiros humanos a andar na lua. Como parte desse programa, mais cinco pousos lunares foram realizados, e o programa trouxe muitas mensagens científicas da Terra.
Depois de pousar na lua, o foco dos programas americanos e soviéticos começou a se deslocar para o desenvolvimento de estações espaciais e espaçonaves reutilizáveis. Para os soviéticos, isso resultou nas primeiras estações orbitais tripuladas dedicadas à pesquisa científica espacial e reconhecimento militar, conhecidas como estações espaciais Salyut e Almaz.
A primeira estação orbital a acomodar mais de uma tripulação foi o Skylab da NASA, que acomodou com sucesso três tripulações de 1973 a 1974. O primeiro assentamento humano real no espaço foi a estação Mir soviética, que foi ocupada de forma consistente por dez anos, de 1989 a 1999. Foi fechado em 2001, e sua sucessora, a Estação Espacial Internacional, manteve uma presença humana constante no espaço desde então.
Os ônibus espaciais dos EUA, que estreou em 1981, tornaram-se e continuam sendo as únicas espaçonaves reutilizáveis que completaram com sucesso muitos voos orbitais. Cinco ônibus espaciais construídos (Atlantis, Endeavor, Discovery, Challenger, Columbia e Enterprise) voaram um total de 121 missões até o programa ser encerrado em 2011.
Durante sua história de funcionamento, dois desses dispositivos morreram em desastres. Esses foram o desastre do Challenger, que explodiu na decolagem em 28 de janeiro de 1986, e o Columbia, que colapsou ao retornar à atmosfera em 1 de fevereiro de 2003.
O que aconteceu a seguir, você sabe muito bem. O pico da década de 60 deu lugar a uma curta exploração do sistema solar e, eventualmente, ao declínio. Talvez muito em breve recebamos uma sequência.
Todas as informações obtidas durante as missões sobre fenômenos geológicos ou outros planetas - sobre montanhas e crateras, por exemplo - bem como sobre seu clima e fenômenos meteorológicos (nuvens, tempestades de poeira e calotas polares) levaram à constatação de que outros planetas estão experimentando essencialmente o mesmo fenômenos como a Terra. Além disso, tudo isso ajudou os cientistas a aprender mais sobre a história do sistema solar e sua formação.
À medida que nossa exploração do sistema solar interno e externo ganha impulso, nossa abordagem para categorizar os planetas mudou. Nosso modelo atual do sistema solar inclui oito planetas (quatro terrestres, quatro gigantes gasosos), quatro planetas anões e um número crescente de objetos transnetunianos que ainda não foram identificados.
Dado o enorme tamanho e complexidade do sistema solar, explorá-lo em todos os detalhes levará muitos anos. Será que vai valer a pena? Certamente.
Ilya Khel
