Foi um dia glorioso em Edimburgo, Escócia. Velhos amigos e colegas acadêmicos Ian Wilmut e Alan Thrawson fizeram uma caminhada. Vinte anos atrás. Bem acima da cidade, Wilmouth confessou que tinha um segredo. Como parte de um estudo importante, ele e vários de seus colegas deram à luz com sucesso uma ovelha em laboratório - não de um óvulo e esperma, mas do DNA retirado da glândula mamária de uma ovelha adulta. Eles clonaram um mamífero.
“Fiquei impressionado”, disse Thrawson, que agora é - como então - um biólogo de células-tronco na Monash University em Melbourne, Austrália. Ele se lembra de como ele afundou pesadamente em uma pedra próxima. Era um dia quente, mas Thrawnson sentiu um arrepio percorrer seu corpo: percebeu as consequências. "Mudou tudo."
A clonagem de mamíferos desafiou o dogma científico da época. O sucesso deu origem a previsões sombrias e fantásticas: as pessoas começarão a clonar. As doenças desaparecerão. Crianças mortas nascerão de novo. Hoje, vinte anos após o nascimento da ovelha Dolly em 5 de julho de 1996, o impacto da clonagem na ciência básica superou todas as expectativas, embora não tenha havido praticamente nenhuma mudança na sociedade associada à clonagem e com Dolly em particular.
Dolly, center, a primeira ovelha clonada do mundo
Em 2016, a clonagem humana continua impraticável, não oferece nenhum benefício científico e carrega um nível de risco inaceitável. Ninguém sequer pensa em tal façanha. A clonagem de animais também permanece limitada, embora pareça estar evoluindo. A clonagem agrícola está sendo usada nos Estados Unidos e na China para capitalizar os genes de vários espécimes incomuns, dizem os cientistas, mas o Parlamento Europeu votou no ano passado pela proibição da clonagem de animais para alimentação. Um cientista da Coreia do Sul cobra US $ 100.000 para clonar animais de estimação, mas o nível de demanda por esse serviço não é claro.
A maior influência que a clonagem teve, segundo os cientistas, está no avanço das células-tronco. O biólogo de células-tronco Shinya Yamanaka diz que a clonagem de Dolly o levou a começar a desenvolver células-tronco extraídas de células adultas - levando-o ao Prêmio Nobel em 2012.
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“A ovelha Dolly me disse que a reprogramação nuclear é possível até mesmo em células de mamíferos e me levou a iniciar meu próprio projeto”, escreve Yamanaka. Ele usou células adultas - primeiro de camundongos, embora a tecnologia agora permita que isso seja feito com células humanas - para fazer células-tronco que poderiam formar uma grande variedade de outras células, refazendo o caminho do embrião às células adultas, mas de natureza diferente. Como essas células são criadas artificialmente e podem ser usadas para muitos propósitos, elas são chamadas de células-tronco pluripotentes induzidas (iPS). O aumento das células iPS reduziu a necessidade de células-tronco embrionárias, o que há muito é uma controvérsia ética, e hoje as células iPS estão no centro de muitas pesquisas com células-tronco.
O nascimento de Dolly foi transformador porque provou que o núcleo de uma célula adulta possui todo o DNA necessário para dar à luz outro animal, diz o biólogo de células-tronco Robin Lovell-Badge, chefe do departamento de biologia de células-tronco e genética do desenvolvimento no Instituto Francis Crick, em Londres. Antes disso, os pesquisadores extraíram sapos adultos de células embrionárias de sapos, ou células-tronco embrionárias de adultos - e com isso seu desenvolvimento parou.
“Dolly foi o primeiro exemplo de que você pode pegar uma gaiola de adulto e ter um adulto”, diz Lovell-Badge. "Ou seja, você pode reprogramar o núcleo de uma célula adulta de volta ao estado embrionário."
Dolly morreu em 14 de fevereiro de 2003 aos seis anos de idade de uma infecção pulmonar comum entre animais que não têm permissão para sair de casa. Não tinha nada a ver com a clonagem de ovelhas, diz Wilmut.
O cordeiro, feito de células da glândula mamária, recebeu o nome de Dolly Parton, uma cantora americana conhecida por seus seios grandes e sua voz. “Não foi desrespeitoso com essa mulher e com as mulheres em geral”, diz Wilmut. Não, ajudou a humanizar um projeto de pesquisa que de outra forma poderia estar fora de contato com a vida cotidiana. - A ciência e suas apresentações às vezes parecem terrivelmente sérias. Acho que foi bom para nós - nos tornamos mais como pessoas."
Wilmut acredita que o nascimento de Dolly pode ter sido um acaso. Ele e seus colegas tentaram fazer clones de células fetais e usaram células adultas para controle experimental - sem esperar que produzissem seus próprios embriões. “Não nos propusemos a tarefa de clonar células adultas. Planejamos trabalhar, idealmente, com células-tronco embrionárias ou algo semelhante, diz Wilmut. "O sucesso em trabalhar com células adultas foi um bônus inesperado."
O objetivo original do estudo era utilizar o sistema de produção de leite animal como uma fábrica de produção de proteínas para o tratamento de doenças humanas. Mas o interesse por essa ideia diminuiu junto com a proliferação de produtos químicos sintéticos baratos.
Wilmut acredita que clonar uma pessoa é possível - mas não necessário. A técnica de clonagem que deu origem a Dolly não funcionou em primatas. Ele acredita que esse objetivo pode ser alcançado usando outros métodos, mas se opõe fortemente à clonagem humana.
“Só porque pode funcionar, não significa que temos que fazê-lo”, diz ele. "Muito provavelmente, enfrentaremos problemas no nascimento, durante o parto." Por exemplo, uma das ovelhas de seu laboratório, que foi clonada pouco depois de Dolly, desenvolveu problemas pulmonares que logo a levaram à morte.
"Eu não gostaria de me tornar uma pessoa que clonaria uma criança e então olhei para ele e disse: sinto muito." Com os últimos avanços na edição de genes, a necessidade de clonagem retrocedeu ainda mais. Agora, há ainda menos razões para fazer isso do que antes.
Thrawson acredita que deve haver um grande mercado para embriões de gado clonados.
Em 2008, o governo dos Estados Unidos decidiu que não havia diferença entre vacas, cabras e porcos clonados e não clonados, então foi permitido fazer isso, mas principalmente para reprodução, e não para produção de carne. O Grupo Boyalife da China planeja produzir pelo menos 1.000.000 de gado clonado - não muito quando você olha para o número total de animais abatidos anualmente no país.
Em teoria, a clonagem poderia ser usada para trazer de volta espécies ameaçadas. Até mesmo seu uso para a restauração de mamutes lanudos, pandas gigantes e até mesmo Neandertais foi discutido - um pensamento que Lovell-Badge descarta como "muito bobo". Thrawson diz que ainda tem um cache de amostras de pele de wombat do norte armazenadas em nitrogênio líquido, caso alguém queira restaurar a espécie. No entanto, a clonagem requer uma célula adulta. Para criar um clone, você precisa de um kernel funcional, que a maioria das espécies extintas não possui.
Alguns cientistas agora estão usando técnicas de clonagem para produzir células-tronco embrionárias, eliminando assim a necessidade de colher novos embriões. O chamado transplante de núcleo de células somáticas pode ajudar os cientistas a entender melhor a embriogênese humana precoce e a biologia das células-tronco, de acordo com Paul Knopfler, biólogo da Universidade da Califórnia em Davis que não esteve envolvido na clonagem de Dolly. Knopfler diz que não vê "nenhum benefício terapêutico imediato neste trabalho, mas isso pode mudar no futuro".
A ideia de clonar um ente querido falecido - uma pessoa ou um animal de estimação - não é amplamente apoiada em qualquer lugar, em parte porque o ambiente influencia o comportamento de um indivíduo. A genética pode ser idêntica, mas o novo clone ainda será o mesmo indivíduo amado? Lovell-Badge acredita que a única razão possível para clonar um animal de estimação poderia estar em propriedades especiais - por exemplo, em um instinto sutil ou em uma raça cara - e mesmo assim, não está claro se esse instinto será inato ou adquirido. Mas clonar uma pessoa … Ele acredita que nunca faremos isso.
ILYA KHEL
