Os paleontólogos restauraram a aparência de uma misteriosa criatura pré-histórica, que é um ramo sem saída que se desenvolveu em paralelo com os dinossauros. A análise dos restos mortais de um pequeno réptil chamado Drepanosaurus mostrou que ele tinha garras enormes nos dedos indicadores das patas dianteiras. Provavelmente, uma arma formidável era necessária para o animal abrir a casca das árvores e procurar insetos sob ela.
Exteriormente, o réptil que viveu nos Estados Unidos há cerca de 212 milhões de anos se assemelha a um híbrido de camaleão e tamanduá. Apesar da aparente semelhança com lagartos, o animal não pertence a nenhum dos grupos modernos de répteis. A linhagem dos drepanossauros compartilha ancestrais comuns com dinossauros, lagartos e crocodilos, e é conhecida até hoje pelos únicos restos mal preservados encontrados no norte da Itália há mais de 30 anos.
Uma nova descoberta da pedreira Ghost Ranch, no estado americano do Novo México, foi capaz de dizer muito mais sobre as criaturas extintas. O animal era aproximadamente do tamanho de um gato e provavelmente vivia em árvores.
Uma equipe de pesquisadores liderada por Adam Pritchard da Universidade de Yale realizou a reconstrução 3D dos membros anteriores do Drepanosaurus com base em tomografias computadorizadas de dezenas de ossos colhidos, muitos dos quais foram quebrados.
Uma das características mais surpreendentes do Drepanosaurus é a estrutura de seus membros anteriores. Essas partes do corpo em quadrúpedes são conhecidas por sua versatilidade. Eles são adequados para caminhar, cavar, voar e nadar. Ao mesmo tempo, o esqueleto dos membros anteriores praticamente não mudou em 375 milhões de anos de desenvolvimento evolutivo.
Em animais de quatro patas, o antebraço consiste em dois ossos alongados, paralelos ao cotovelo, rádio e ulna, que por sua vez estão conectados a uma série de ossos do punho mais curtos. E no Drepanossauro, a ulna é plana e curva em forma de crescente. Além disso, os ossos do pulso a ele conectados são muito mais longos que os demais e, de fato, até ultrapassam o raio do rádio. E tudo isso foi necessário para que a garra na ponta do dedo indicador fosse uma ferramenta realmente poderosa, dizem os cientistas.
“A junção dos ossos sugere que as garras aumentadas dos drepanossauros eram necessárias para destruir os ninhos de insetos”, disse Pritchard em um comunicado à imprensa da universidade. “Uma mão como aquela poderia separá-los com facilidade. Suas habilidades motoras potenciais se assemelham ao comportamento dos tamanduás, que também se alimentam de insetos.
Uma descrição detalhada do réptil é apresentada em um artigo publicado na Current Biology.
Vídeo promocional:
É interessante que a estrutura corporal única do antigo réptil não foi transmitida a nenhum outro animal, ou seja, era o chamado ramo sem saída do desenvolvimento. Nos tamanduás, uma característica anatômica semelhante desenvolvida muito mais tarde, pode-se dizer, "do zero", e é determinada pelo habitat e pelo interesse alimentar.
O trabalho no Novo México continua, e os cientistas esperam encontrar novos espécimes de animais incríveis que darão origem a novas descobertas evolutivas.
