Existe a possibilidade de que a inteligência de nível humano e a civilização tecnológica se desenvolvam em outros mundos? Em caso afirmativo, que tipos de sistemas sensoriais e cognitivos os alienígenas podem ter? Este foi o tema do seminário "SETI Intelligence: Cognições e Comunicação da Extraterrestrial Intelligence" realizado em Porto Rico em 18 de maio de 2016. A conferência foi organizada pelo recém-criado METI International, uma organização que tenta se comunicar com inteligência extraterrestre, transmitindo uma mensagem a ela. Uma das missões centrais da organização é criar uma comunidade interdisciplinar de cientistas envolvidos no projeto de comunicações interestelares que podem ser entendidas por inteligência sobrenatural.
No momento, as únicas pistas que temos sobre a natureza da inteligência e percepção extraterrestres podem ser colhidas estudando cuidadosamente a evolução da consciência e da percepção na Terra. O workshop contou com a participação de nove palestrantes de universidades americanas e suecas, especialistas em biologia, psicologia, ciências cognitivas e linguística.
Doug Vakoch, psicólogo, fundador e presidente da METI International, observa que astrônomos e físicos estão predominantemente preocupados com a tecnologia necessária para detectar inteligência alienígena. Mas encontrar e se comunicar com sucesso com alienígenas também requer atenção à evolução e à possível natureza da inteligência alienígena. "O que é interessante sobre este workshop", escreve Vakoch, "é que os palestrantes dão conselhos concretos sobre como aplicar idéias da pesquisa fundamental em biologia e linguística para construir comunicações interestelares." Mas a primeira sessão foi dedicada a como é possível a evolução tecnológica de uma sociedade estrangeira, quão rara ou difundida pode ser.
Agora sabemos que a maioria das estrelas tem planetas, e a maioria deles são planetas sólidos, semelhantes à Terra ou Vênus. Nesta classe de mundos muito abundante, é provável que haja dezenas de bilhões de planetas com condições que permitem a existência de água líquida na superfície. Ainda não sabemos quão provável será a vida em tais mundos. Mas presumimos, como muitos cientistas, que realmente existe vida simples no Universo. Qual a probabilidade de que haja uma civilização alienígena com a qual possamos nos comunicar e trocar idéias e que nos informe sobre sua presença por um sinal no espaço? Esta questão tornou-se central para a conferência.
Os cientistas são guiados por dois conjuntos principais de ideias-chave para resolver essas questões. A primeira decorre do estudo da gigantesca variedade de comportamentos, sistemas nervoso e sensorial das espécies animais que habitam a Terra; isso é chamado de ecologia cognitiva. O segundo conjunto de idéias vem de um princípio central da biologia moderna; teoria da evolução. A teoria da evolução pode fornecer uma explicação científica de como e por que diferentes sistemas sensoriais e cognitivos passaram a existir na Terra e, portanto, pode direcionar nossas expectativas sobre a existência de vida em outros lugares.
Os fundamentos da sinalização eletroquímica que possibilitam o sistema nervoso animal têm raízes evolutivas profundas. Até mesmo plantas e bactérias têm um sistema de sinalização eletroquímica semelhante ao encontrado em nossos cérebros. A Dra. Anna Dornhouse, professora da Universidade do Arizona, estuda como os insetos sociais tomam decisões coletivamente. Ela define habilidade cognitiva como a habilidade de resolver problemas usando o sistema nervoso e, às vezes, a cooperação social. Um animal é considerado mais "inteligente" se suas habilidades de resolução de problemas forem mais generalizadas. Desse ponto de vista, a inteligência nos animais é generalizada. Habilidades que há muito tempo são atribuídas apenas a primatas (macacos e humanos) são surpreendentemente comuns.
Por exemplo, muitos artrópodes (um grupo de animais incluindo insetos, aranhas e crustáceos) exibiram habilidades cognitivas como aprendizado e ensino social, dedução, uso de ferramentas, reconhecimento de indivíduos de uma espécie específica, planejamento e compreensão das relações espaciais. Essas descobertas apontam para o incrível poder dos pequenos cérebros dos insetos e quão pouco sabemos sobre a relação entre o tamanho do cérebro e a capacidade cognitiva.
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Animais diferentes costumam ter conjuntos diferentes de habilidades cognitivas, e se uma espécie é boa em uma habilidade cognitiva, isso não significa necessariamente que seja bem desenvolvida em outras. Os seres humanos são especiais, não porque tenhamos algumas habilidades cognitivas específicas que faltam a outros animais, mas porque temos uma ampla gama de habilidades cognitivas que são mais exageradas e altamente desenvolvidas do que outros animais.
Embora a Terra como planeta exista há 4,6 bilhões de anos, animais complexos com partes rígidas do corpo apareceram no registro fóssil há apenas 600 milhões de anos, e a vida complexa se desenvolveu há apenas 400 milhões de anos. Olhando para o reino animal como um todo, três grupos de animais podem ser distinguidos, os quais percorreram diferentes caminhos evolutivos e desenvolveram sistemas nervosos e comportamentos extremamente complexos. Já mencionamos os artrópodes, cujo comportamento complexo à primeira vista não combina com seus cérebros minúsculos, mas poderosos.
Os moluscos, um grupo de animais que inclui lesmas e todos os tipos de moluscos, também criaram um grupo de animais inteligentes: os cefalópodes. Os cefalópodes incluem polvos, lulas e chocos. O polvo tem o sistema nervoso mais complexo de qualquer animal sem coluna vertebral. Produto de um caminho evolutivo completamente diferente, o sofisticado cérebro do polvo é completamente diferente de qualquer outro cérebro encontrado em animais com ossos.
O terceiro grupo são os vertebrados; animais com cristas. Isso inclui peixes, anfíbios, répteis, pássaros e mamíferos, incluindo humanos. Embora todos os cérebros de vertebrados tenham semelhanças familiares, cérebros complexos evoluíram de cérebros simples muitas vezes, seguindo diferentes caminhos da evolução dos vertebrados, de modo que cada um desses cérebros tem características únicas.
Por exemplo, os pássaros têm uma parte frontal do cérebro complexa e, com ela, a capacidade flexível e criativa de fazer e usar ferramentas, dividir objetos em classes e categorias e até mesmo uma compreensão rudimentar de números. Os mamíferos seguiram um caminho diferente e obtiveram uma organização completamente diferente da parte frontal do cérebro. Três grupos de mamíferos - elefantes, cetáceos (um grupo de mamíferos aquáticos incluindo golfinhos, botos e baleias) e primatas - evoluíram para ter alguns dos cérebros mais complexos da Terra.
Dada a evidência de que habilidades inteligentes de resolução de problemas de vários tipos evoluíram repetidamente e seguiram caminhos evolutivos muito diferentes em uma ampla variedade de grupos de animais, poderíamos pensar que Dornhaus acredita que habilidades cognitivas como humanos e civilizações estão espalhadas por todo o universo. Mas ela não pensa assim. Ela acredita que os humanos, com suas habilidades cognitivas extremamente pronunciadas e habilidade única de usar a linguagem para expressar novos e complexos tipos de informação, são a exceção à evolução ao invés da regra, e provavelmente não se repetirão. Seu argumento de que é improvável que civilizações extraterrestres se generalizem ecoa o do proeminente biólogo evolucionário americano Ernst Mayr.
Existem atualmente mais de 10 milhões de espécies animais diferentes na Terra (e possivelmente trilhões de espécies microbianas). Apenas uma espécie conseguiu desenvolver o nível de inteligência humana. Isso implica que a chance de desenvolver a inteligência humana é inferior a uma em dez milhões. Nos últimos seiscentos milhões de anos, desde o advento da vida complexa na Terra, houve dezenas de milhões de espécies animais diferentes, cada uma das quais existindo por um a dez milhões de anos. Mas, pelo que sabemos, apenas um deles, o Homo sapiens, chegou à sociedade tecnológica. A raça humana se separou de outros grandes macacos há cerca de 8 milhões de anos, mas foi só há 50.000 anos que vimos evidências que diferenciam dramaticamente os humanos de outras espécies, o que pode ser outro sinal da raridade desse evento.
Apesar da aparente improbabilidade do desenvolvimento linear da inteligência em nível humano, isso aconteceu na Terra, apesar de uma ampla gama de linhagens evolutivas. O que isso nos diz? Atualmente, a Terra é o único planeta habitado sobre o qual sabemos pelo menos alguma coisa. E como nascemos na Terra, nossa amostra não pode ser imparcial. Não podemos ter certeza absoluta de que a presença da civilização humana na Terra signifique o desenvolvimento de tais civilizações em todos os lugares.
Tudo o que sabemos é que o bizarro conjunto de eventos que trouxe os humanos à vida pode ser tão incrível que a civilização humana será única em cem bilhões de galáxias. Mas não sabemos se as civilizações extraterrestres podem ser tão incrivelmente incríveis. Dornhaus admite que nem ela nem ninguém sabe o quão única pode ser a inteligência humana, uma vez que a evolução da inteligência é extremamente mal compreendida.
A maioria dos evolucionistas, seguindo os passos de Mayr e outros, acredita que a civilização humana não foi um produto inevitável de uma tendência evolutiva de longo prazo, mas sim um estranho conjunto de eventos sucessivos que levaram a uma série de viradas evolutivas únicas. Quais foram esses eventos e quão únicos eles são? Não sabemos ainda.
ILYA KHEL
