Uma equipe internacional de pesquisadores encontrou vestígios de vários metais em um dos exoplanetas menos densos já descobertos. Uma equipe da Universidade de Cambridge e do Instituto de Astrofísica do Canadá (IAC) na Espanha usou o Grande Telescópio Canário para observar o WASP-127b, um gigantesco planeta gasoso com céu parcialmente limpo e vestígios de metais na atmosfera.
WASP-127b tem um raio 1,4 vezes o de Júpiter, mas apenas 20% de sua massa. Ele está localizado a 332 anos-luz do sol. Esse planeta não tem análogos no sistema solar e raramente é encontrado, mesmo nos milhares de exoplanetas descobertos até hoje. Demora cerca de quatro dias para orbitar a estrela-mãe, e sua temperatura superficial é de cerca de 1127 ° C.
As observações do WASP-127b mostram a presença de uma alta concentração de metais alcalinos em sua atmosfera, o que torna possível detectar simultaneamente sódio, potássio e lítio na composição do próprio exoplaneta. A absorção de sódio e potássio é muito alta, o que é típico de ambientes relativamente limpos. De acordo com o trabalho de modelagem realizado pelos pesquisadores, o céu do WASP-127b é de aproximadamente 50%.
“As características especiais deste planeta nos permitiram estudar em detalhes sua rica composição atmosférica”, disse o Dr. Go Chen, pesquisador do IAC e primeiro autor do estudo. "A presença de lítio é importante para a compreensão da história evolutiva do sistema planetário e pode lançar luz sobre como o planeta foi formado."
Os pesquisadores também encontraram possíveis sinais de água. "Embora esta detecção não seja estatisticamente significativa porque a água é fraca na faixa visível, nossos dados indicam que observações adicionais no infravermelho próximo devem ser capazes de detectá-la", disse o co-autor do estudo, Enric Palle.
Os resultados demonstram o potencial dos telescópios terrestres para estudar as atmosferas planetárias. “A descoberta de um oligoelemento como o lítio na atmosfera planetária é um grande avanço e motiva novas observações e simulações teóricas detalhadas para confirmar as descobertas”, disse o Dr. Nikku Madhusudhan, do Cambridge Institute of Astronomy.
Estamos apenas começando a estudar as atmosferas de exoplanetas com telescópios terrestres, mas os autores acreditam que o WASP-127b será um exoplaneta de referência para pesquisas futuras usando o Telescópio James Webb, o sucessor do Telescópio Hubble.
