Em 1877, o imperador japonês Meiji testemunhou sua tia, a princesa Kazu, morrer de uma doença generalizada: kakke. Sua condição era típica para todos os pacientes: pernas inchadas, lentidão, fala lenta, dormência e paralisia dos membros, contração muscular e vômitos. A morte costumava ser resultado de insuficiência cardíaca.
O próprio imperador, de tempos em tempos, sofreu da mesma doença durante toda a vida. Em algum momento, ele decidiu financiar pesquisas sobre esta estranha doença. Era uma questão de vida ou morte: para o imperador, sua família e a classe dominante do Japão. Enquanto a maioria das doenças afetou os pobres e fracos, ela afetou os ricos e poderosos, especialmente os moradores urbanos. Este fato curioso deu um nome diferente - Edo wazurai (Edo - como Tóquio era chamada anteriormente). Mas o mais interessante é que a causa do kakke foi esquecida por séculos: arroz branco polido.
Imperador Meiji e sua família.
O arroz branco moído era um símbolo de status - era caro porque exigia um trabalho árduo: precisava ser descascado, polido e enxaguado. No Japão, os pobres comiam arroz integral ou outros carboidratos, como batata-doce ou cevada. Os ricos comiam arroz branco polido, entre outros alimentos.
E esse era o ponto crucial do problema. A remoção das camadas externas de um grão de arroz remove um nutriente importante: a tiamina, ou vitamina B1. Com a falta de tiamina, animais e humanos desenvolvem kakke - uma doença conhecida hoje como "take-take". No entanto, a causa da doença permaneceu desconhecida por muito tempo.
Em seu livro Take-Take in Modern Japan: Making a National Disease, Alexander R. Bey descreve os esforços dos médicos da era Edo para pesquisar o kakke. A maioria acreditava que os motivos eram úmidos e molhados. Um médico prescreveu fitoterápicos e jejum para o samurai, o que não ajudou, e ele morreu alguns meses depois. Outros médicos queimaram absinto seco em seus pacientes para estimular o Qi e melhorar a circulação.
Alguns remédios funcionaram - mesmo que não fossem usados devido a uma verdadeira compreensão da doença. Katsuki Guzan, um médico do século 18, acreditava que o próprio Edo era o culpado do kakke. Ele escreveu que um samurai que chegou a Edo adoeceu com kakke devido à água e ao solo. E apenas aqueles que voltaram para suas casas provinciais - por meio do Passo de Hakone - foram curados. Os pacientes que sofriam de uma forma grave da doença, segundo Katsuki, tinham que agir com rapidez, pois "os casos mais graves sempre terminavam em morte". Como o arroz branco moído estava menos disponível fora de Edo e no campo, evitar comê-lo era a cura. Os médicos também aconselharam os pacientes a consumir cevada e feijão vermelho, que são ricos em vitamina B1.
Procedimento de moxabustão.
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Em 1877, a situação do beribéri havia se deteriorado acentuadamente. Dispositivos especiais tornaram o arroz polido disponível para as massas. O governo decidiu introduzi-lo na dieta do exército e da marinha. (O arroz branco, como se descobriu, tinha uma vida útil mais longa, ao contrário do arroz integral, que podia ficar rançoso em climas quentes.) Soldados e marinheiros inevitavelmente enfrentavam deficiência de vitamina B1.
Esse problema deixou de preocupar apenas a classe alta. Em seu artigo "A Índia Britânica e o Problema de Take-Take", David Arnold escreve que no momento em que o imperador decidiu financiar a pesquisa de kakke, a doença havia devastado o sul e o leste da Ásia, especialmente "soldados, marinheiros, trabalhadores das plantações, prisioneiros e pacientes em hospitais psiquiátricos."
Nesse ponto, um médico chamado Takaki Kanehiro interveio. Quase imediatamente após entrar para a marinha em 1872, ele percebeu que a maioria dos marinheiros sofria de beribéri. No entanto, foi somente depois que Takaki se formou na faculdade de medicina em Londres e voltou para casa para assumir o cargo de diretor do Hospital Marítimo de Tóquio que ele pôde fazer algo a respeito. Depois de entrevistar marinheiros que sofriam de beribéri, ele descobriu que "na maioria das vezes a doença atingiu os prisioneiros, seguidos por marinheiros e oficiais subalternos e, em seguida, oficiais".
Moedor de arroz.
Como a dieta deles era muito diferente, Takaki concluiu que a deficiência de proteína era a causa da doença. (Isso contradizia a teoria difundida na época de que o beribéri era uma doença infecciosa causada por bactérias.) Takaki até pediu para se encontrar com o imperador para discutir sua teoria. “Se a causa desta doença for encontrada fora do Japão, seria uma desonra”, disse ele ao imperador. No entanto, as mudanças não foram rápidas. Em 1883, de 1.000 marinheiros japoneses, 120 sofriam de beribéri.
Takaki também observou que a Marinha Ocidental não sofreu com o kakke. A comida de estilo ocidental era cara, entretanto; além disso, os marinheiros não comiam pão. Logo houve um incidente que permitiu a Takaki confirmar sua teoria. Em 1883, um navio-escola voltou para casa com cadetes a bordo, que haviam visitado a Nova Zelândia, América do Sul e Havaí. Dos 370 cadetes e tripulantes, 169 adoeceram com o beribéri, outros 25 morreram.
Takaki sugeriu que fosse realizado um experimento com outro navio-escola, o Tsukuba, que faria a mesma rota. Ele usou todas as suas conexões para substituir o arroz branco na dieta dos cadetes por pão e carne. Enquanto o Tsukuba viajava pelo mundo, Takaki não conseguia encontrar um lugar para si: se os tripulantes morressem de beribéri, ele se tornaria motivo de chacota. Mais tarde, ele disse a um de seus alunos que cometeria suicídio se o experimento falhasse.
Um homem sofrendo de pega.
Em vez disso, Tsukuba voltou ao Japão em triunfo. Um total de 14 tripulantes adoeceu com beribéri - e foram eles que recusaram a dieta prescrita. As especulações de Takaki não eram totalmente precisas: ele acreditava que o problema era a proteína, não a tiamina. Mas como a carne era cara, Takaki sugeriu dar aos marinheiros uma cevada rica em proteínas (e também em vitamina B1). Vários anos depois, a doença do beribéri foi quase derrotada.
Mas apenas entre os soldados da marinha. Em 1885, Takaki tornou-se cirurgião militar, mas outros médicos continuaram a atacar sua teoria e questionar suas descobertas. A infeliz conseqüência foi que, enquanto a marinha comia cevada, o exército comia exclusivamente de arroz.
Hospital militar japonês durante a Guerra Russo-Japonesa.
Os resultados foram fatais. Durante a Guerra Russo-Japonesa em 1904, o beribéri matou 27.000 soldados. Eventualmente, a cevada se tornou uma parte essencial da dieta dos militares depois que a verdadeira fonte da doença foi identificada - arroz branco polido.
No entanto, as vitaminas ainda não haviam sido descobertas e o debate sobre o que realmente causava o beribéri se arrastava por décadas. No entanto, poucos negaram que Takaki havia resolvido o segredo mortal do arroz branco. Em 1905, por seus esforços, tornou-se membro da nobreza aristocrática. Ele foi apelidado de brincadeira de "The Barley Baron".
