As esponjas marinhas indefinidas revelaram-se os animais mais persistentes da Terra - sobreviveram a todas as grandes extinções em massa da flora e da fauna e serviram como os principais "restauradores" dos ecossistemas destruídos do planeta, de acordo com um artigo publicado na revista Current Biology.
“Presumimos que as esponjas são tão resistentes devido ao fato de que podem viver em faixas de temperatura muito amplas e em condições de concentração de oxigênio quase zero. Por sua vez, sua fonte de alimento são partículas orgânicas na água, que deveriam ter aumentado dramaticamente no oceano após a morte em massa de outros animais”, disse Joseph Botting, do Museu Nacional de Gales em Cardiff, Reino Unido.
Os cientistas identificam as cinco maiores extinções em massa de espécies na história da vida na Terra. A última delas, a extinção do Cretáceo-Paleógeno, ocorreu há cerca de 65,5 milhões de anos e levou à extinção dos dinossauros e de todos os grandes répteis terrestres e marinhos. Acredita-se que cada um desses eventos é acompanhado por uma explosão evolutiva - a rápida disseminação, crescimento físico e especialização das espécies sobreviventes que ocupam os nichos ecológicos vagos.
A Extinção Ordoviciana, o segundo desastre mais severo da história da Terra, ocorreu há aproximadamente 443 milhões de anos e matou 85% das espécies e 60% dos gêneros de invertebrados marinhos. Os mais atingidos foram briozoários, moluscos bivalves e corais - em alguns casos, sua diversidade genérica foi reduzida em dois terços. Aparentemente, o motivo dessa extinção foi a queda na concentração de dióxido de carbono na atmosfera terrestre e o consequente resfriamento.
Como diz Botting, nossas idéias sobre essa extinção são extremamente vagas, uma vez que as rochas daquele período quase não são preservadas na Terra. Os únicos depósitos conhecidos dessa época foram encontrados no território da África do Sul há quase 20 anos, e são marcas de solo de águas rasas com restos de criaturas vivas que chegaram até lá. Mal sabemos que mudanças estavam ocorrendo em grandes profundidades.
Botting e sua equipe obtiveram as primeiras informações desse tipo, tendo descoberto todo um "cemitério" de antigos organismos subaquáticos, escavando rochas do período ordoviciano no sudeste da China, na província de Zhejiang. Na verdade, todo o território da China naquela época era um mar raso nas proximidades do equador da Terra, dividido por muitas ilhas grandes e pequenas.
Durante a extinção do Ordoviciano, esse mar, como mostram as escavações dos autores do artigo, estava literalmente coberto por toda uma floresta de esponjas do mar. Segundo os cientistas, eles conseguiram encontrar nas florestas de bambu da China moderna uma camada gigante de rochas de 10 quilômetros de comprimento, totalmente preenchida com restos de esponjas, cujo número de espécies, segundo as estimativas mais grosseiras e preliminares, ultrapassa uma centena.
Curiosamente, esponjas pequenas e razoavelmente grandes estavam presentes nesses depósitos, o que é considerado extremamente atípico para extinções em massa e períodos de tempo imediatamente após elas. Aparentemente, as esponjas não apenas se recuperaram rapidamente após o desastre, mas também começaram a preencher rapidamente nichos ecológicos vazios em águas rasas e nas profundezas dos mares. Em alguns casos, a diversidade de espécies nesses depósitos excedeu a que existe nos mares da Terra hoje.
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As esponjas não eram as únicas habitantes dos mares daquela época - além de suas pegadas, os cientistas conseguiram encontrar na província de Zhejiang vários fragmentos de conchas de nautilus, bem como impressões completas da concha de um crustáceo e de uma grande lesma do mar.
Os cientistas acreditam que tal variedade de esponjas indica que elas têm desempenhado o papel dos principais "engenheiros" dos ecossistemas da Terra por várias centenas de milhões de anos, mantendo sua estabilidade e restaurando-os após a extinção. É possível que um desastre nuclear ou a próxima extinção em massa leve novamente ao fato de que não sobreviverão baratas ou ratos, mas esponjas. Eles dominarão os mares da Terra até que seus ecossistemas se recuperem pela sexta vez, concluem os autores do artigo.
