A religião gera santos misericordiosos e assassinos fanáticos. Poderia tal combinação incomum depender do nível de dopamina em nosso cérebro?
Eu tinha 12 anos quando minha família e eu estávamos de férias no Novo México, onde vi os índios Navajo, vestidos em trajes nacionais. Eles berraram algumas canções terríveis e ao mesmo tempo se moviam lindamente, adorando as quatro direções cardeais em uma dança. Os turistas que os observavam estavam prestes a sair, quando de repente um velho assustador apareceu, pendurado com pingentes estranhos e crânios de animais. Seu corpo inteiro estava coberto de cicatrizes.
Os dançarinos estavam obviamente assustados com ele, eu também queria fugir, mas todos ficaram enraizados no local, observando-o silenciosa e majestosamente sair para o deserto noturno. Depois disso, um dos palestrantes começou a desmoronar em desculpas pelo xamã: ele era um homem piedoso, mas um pouco excêntrico. Naquela época, não cabia na minha cabeça como você pode ser tão especial, respeitado e corajoso para ir sozinho à noite no deserto.
Em busca de uma resposta para essa pergunta, comecei a estudar neurologia. Ao estudar o cérebro, aprendi que certas redes neurais e químicas podem tornar uma pessoa incrivelmente talentosa, dotada de criatividade e até santa, bem como completamente louca, cruel e imoral. Como minha pesquisa mostrou, para potencializar o "efeito Deus" nas pessoas religiosas, basta aumentar a produção do neurotransmissor dopamina, responsável pelo equilíbrio dos pensamentos e emoções (isso acontece no lado direito do cérebro). No entanto, quando os níveis de dopamina disparam, a pessoa se torna violenta, resultando em fenômenos como terrorismo e jihad.
A religião sempre levou as pessoas a fazerem coisas estranhas, mesmo nos primórdios da história humana, nossos ancestrais, ao enterrarem os mortos, cobriam as paredes da caverna com desenhos rituais. Uma das primeiras evidências de consciência religiosa remonta ao final do Paleolítico (cerca de 25.000 anos atrás), quando um menino, de cerca de 12 anos, se arrastou centenas de metros de profundidade em uma caverna completamente escura. Ele provavelmente se orientou a partir dos desenhos na parede, que iluminou fluentemente com uma tocha. Nas profundezas da caverna, ele se enterrou em um beco sem saída, onde aplicou ocre vermelho na palma da mão e deixou uma marca de mão na parede. Então ele saiu do impasse e foi para fora - podemos julgar pelo fato de que os ossos na caverna não foram encontrados.
De onde esse garoto tirou coragem? E por que ele deixou a marca de sua mão no fundo da caverna? Alguns pesquisadores da arte rupestre acreditam que ele estava realizando algum tipo de rito sagrado. Ele, como muitos outros que fizeram um caminho semelhante na caverna, fez um sacrifício ao mundo espiritual e se tornou um santo, assim como aquele índio majestoso e assustador que eu vi aos 12 anos. Provavelmente, ele tinha níveis elevados de dopamina.
Ao longo dos séculos, o excesso de dopamina deu origem a talentosos líderes e pacificadores (Gandhi, Martin Luther King, Catarina de Siena), profetas (Zaratustra), videntes (Buda), guerreiros (Napoleão, Joana d'Arc), professores (Confúcio), filósofos (Lao -zi). Alguns deles não apenas criaram novas tradições religiosas, mas também tiveram uma influência poderosa na cultura e na civilização. Mas o aumento da dopamina também criou monstros reais: Jim Jones (o "mensageiro de Deus" que convenceu centenas de seus seguidores a cometer suicídio) e o líder da seita Aum Shinrikyo, que realizou um ataque terrorista com gás no metrô de Tóquio. Isso inclui homens-bomba suicidas da Al-Qaeda que atacaram as Torres Gêmeas e o Pentágono.
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Como nos mostra a história do 11 de setembro, a linha neurológica entre santidade e barbárie, criatividade e incontrolabilidade é muito frágil. Isso é provado pelas inúmeras histórias de gênios em cujas famílias havia criminosos e doentes mentais. Os genes que criam um cérebro capaz de associações e idéias criativas incomuns também podem fazer o cérebro (na mesma pessoa ou em seus parentes) aberto a idéias maníacas e estranhas.
A literatura médica está repleta de descrições de explosões de criatividade que ocorreram em pessoas após a ingestão de medicamentos que aumentam os níveis de dopamina (por exemplo, os comprimidos que são tomados para o mal de Parkinson). O transtorno bipolar faz com que as pessoas tenham problemas com a dopamina, causando depressão ou excitação doentia. Às vezes, nesse estado, uma pessoa cria obras-primas de arte. Freqüentemente, os pacientes se recusam a tomar medicamentos que regulam os níveis de dopamina exatamente porque valorizam a atividade criativa inerente aos estados limítrofes.
Assim, a psilocibina e o LSD estimulam indiretamente a liberação de dopamina nos lobos frontais do cérebro, como resultado do que as idéias religiosas podem infectar até ateus convictos. Por causa dos alucinógenos, uma pessoa tem imagens vívidas, explosões psicóticas e fortes experiências espirituais. Assim, os receptores de dopamina agem nos neurônios do sistema límbico (a área do mesencéfalo responsável pelos sentimentos) e no córtex pré-frontal (prosencéfalo, o centro do pensamento).
Depois do 11 de setembro, juntei todos os fatos e sugeri que a dopamina pode explicar o "efeito Deus". Se os níveis de dopamina estão altos no sistema límbico e no córtex pré-frontal (mas não fora da faixa normal), a pessoa desenvolve idéias e associações incomuns, como resultado das quais a criatividade aumenta, qualidades de liderança e experiências emocionais mais profundas se desenvolvem. No entanto, quando os níveis de dopamina são muito altos, as pessoas que são geneticamente predispostas a problemas mentais começam a sofrer de transtornos mentais.
Eu ponderei sobre isso enquanto fazia uma pausa no trabalho rotineiro de escritório no Veterans Affairs Office do Boston Medical Center. Realizei um exame neurológico padrão em um homem alto e notável, com doença de Parkinson. Este veterano da segunda guerra mundial recebeu muitos prêmios e parecia ser muito inteligente. Ele trabalhou como engenheiro consultor, mas quando a doença começou a progredir, ele teve que desistir de seu modo de vida habitual. No entanto, como sua esposa disse, ele abandonou apenas alguns dos velhos hábitos. “Ele parou de interagir com os colegas, abandonou o trabalho físico e, infelizmente, parou de realizar rituais religiosos”.
Quando perguntei o que significava a palavra "rituais", ela respondeu que ele sempre orava e lia a Bíblia, mas com o desenvolvimento da doença, passou a fazê-lo cada vez menos. Então perguntei ao próprio paciente sobre seus hábitos religiosos, e ele disse que os havia perdido completamente. O mais surpreendente é que ele se sentiu infeliz com isso. Ele parou de realizar "rituais" porque estava ficando cada vez mais difícil para ele se aprofundar neles. Ele não parou de acreditar e seguir sua religião, mas tornou-se cada vez mais difícil para ele experimentar sentimentos religiosos. Ele simplesmente perdeu o acesso às emoções e experiências associadas à religião.
A principal patologia que ocorre na doença de Parkinson é a diminuição da atividade dos neurônios dopaminérgicos. Por muito tempo acreditou-se que graças a eles surge o prazer ou prazer hedonístico - uma sensação agradável que experimentamos durante o sexo ou comendo uma comida deliciosa. Quando algo desencadeia a produção de dopamina, sentimos prazer. Isso sempre explicou o efeito de drogas como a cocaína ou as anfetaminas: elas estimulam a atividade dos neurônios da dopamina no mesencéfalo.
Uma pesquisa recente mostrou que as coisas são um pouco mais complicadas. O neurocientista da Universidade de Cambridge Wolfram Schultz mostrou que a dopamina não é apenas uma molécula de prazer que surge de um evento agradável. Acontece que os níveis de dopamina só aumentam quando o evento agradável excede em muito as expectativas.
Schultz conduziu um experimento elementar para identificar essa nuance: ele deu aos macacos diferentes quantidades de suco de fruta, enquanto registrava a atividade no mesencéfalo - a área responsável pelos sentimentos, onde os neurônios de dopamina estão densamente localizados. Ele descobriu que os neurônios disparam com mais força não quando os macacos obtêm suco, mas quando de repente recebem uma grande dose de suco. Em outras palavras, apenas surpresas que uma pessoa ainda não recebeu podem estimular os neurônios dopaminérgicos. Depois que Schultz revelou sua descoberta inovadora, os cientistas descobriram padrões semelhantes de atividade neuronal de dopamina nos lobos pré-frontais, que são responsáveis pelo pensamento e pela criatividade.
Mas qual é a conexão entre essas descobertas e a história de meu paciente, que deixou de estar imbuído de ideias religiosas? Pode-se presumir que a religião formou personalidades brilhantes que eram indiferentes às alegrias humanas comuns (sexo e riqueza) e buscavam sensações mais incomuns (por exemplo, um sentimento de pertencer a Deus ou a alegria de fazer boas ações). A dopamina pode ter contribuído para seu fascínio por ideias incomuns, bem como estimular o aumento da criatividade.
Acredito que é aqui que a ciência se cruza com a religião. Tanto os cientistas mais talentosos quanto as pessoas profundamente religiosas são motivados apenas pelo que promove a produção de dopamina e o aparecimento de sensações sem precedentes nos lobos pré-frontais: espanto, medo e deleite. Esses sentimentos são experimentados pelos artistas mais ousados, os pensadores mais inteligentes e todos aqueles que conseguem se deliciar com a beleza e a singularidade do mundo ao redor. No entanto, se uma pessoa é geneticamente predisposta a produzir altos níveis de dopamina, é o suficiente para ela obter muito suco para se tornar um fanático terrorista e organizar o 11 de setembro.
Testei minhas idéias com pacientes de Parkinson. Entrevistei 71 veteranos sobre religião e encontrei um padrão. Entre aqueles que acreditavam em Deus antes de sua doença, apenas uma fração dos entrevistados perdeu seu fervor religioso. Tratava-se de pacientes cuja doença começava com problemas musculares no lado esquerdo do corpo, causados por disfunção na região direita do córtex pré-frontal. Em pacientes com estreia do lado esquerdo, os indicadores para todos os aspectos da religiosidade (experiência emocional, rituais diários, oração e meditação) foram muito mais baixos do que nos entrevistados com estreia do lado direito.
Como esses resultados podem ser explicados? Eu imaginei que isso era devido a uma diminuição nos níveis de dopamina no lado direito do cérebro. Eu ainda precisava descartar outras teorias. O mais tradicional deles pertence a Freud, no qual ele explica os sentimentos religiosos como um estado de ansiedade. Vida religiosamente prometida após a morte suaviza a ansiedade eterna causada pelo medo da morte. Enfrentei uma tarefa difícil, pois minha teoria da alegria religiosa sobrenatural afirma o contrário: o crente não luta com o medo da morte, mas busca senti-la, pois esta é uma das experiências mais poderosas, vívidas e surpreendentes geradas pelo cérebro.
No final, decidi comparar essas teorias em outro experimento. Tive várias conversas com pacientes com doença de Parkinson, durante as quais lhes contei a história de um homem subindo uma escada, ao final da qual encontrou algo inesperado. Versões diferentes tinham finais diferentes. Na primeira versão, ele viu alguém morrendo, na segunda - uma cerimônia religiosa, na terceira - uma vista deslumbrante do oceano. Depois que os participantes do experimento ouviram essas histórias, verificamos se suas visões religiosas haviam mudado de alguma forma, pedindo-lhes que avaliassem em uma escala de 10 pontos a confiabilidade das afirmações: “Deus ou algum outro poder superior realmente existe” e “Deus está ativamente envolvido no destino do mundo"
Voluntários saudáveis e pacientes com estreia do lado direito (mas não do lado esquerdo!) Mostraram aumentos marcantes na religiosidade após a história com o fim do oceano. O final sobre a morte não causou tal impressão. A versão com um rito religioso revelou-se menos eficaz, e o efeito dela foi muito mais fraco do que a história do oceano. Esses resultados refutaram a teoria de que a religião é gerada pela ansiedade e reafirmaram minha sugestão de que a fé é fortalecida na esperança de experiências sobrenaturais.
Como tudo isso explica o fato de que a religião dá origem tanto a pessoas extraordinariamente talentosas e santas quanto a monstros reais? O mecanismo que desencadeia o processo criativo em nós, fornecendo dopamina à área certa do córtex pré-frontal e do sistema límbico, também nos ajuda a mergulhar em ideias e experiências religiosas. No entanto, se você estimular a produção excessiva de dopamina, em vez de pensamentos criativamente incomuns, a pessoa desenvolverá estados psicóticos e maníacos.
Desde o final do Paleolítico, as culturas religiosas moldaram, guiaram e nutriram o desejo de grande alegria nas pessoas. Hoje, a ciência, a arte, a música, a literatura e a filosofia oferecem o mesmo sentimento de pertença ao sublime que só a religião uma vez proporcionou. Para isso, basta lançar o “efeito Deus”, experimentar deleite em relação ao mundo ao seu redor e sentir o envolvimento de um grande poder, mantendo-se em sua mente sã.
Dina baty
