Susana Zanello é especialista na adaptação do ser humano à vida no espaço. Convidada como convidada na Ecole Federal de Lausanne (EPFL), ela compartilhou sua perspectiva sobre exploração, exploração espacial, viagens futuras a Marte e muito mais. Estamos publicando a entrevista apresentada no Phys.org.
A viagem espacial afeta o corpo humano muito mais fortemente do que pensamos. Susana Zanello é especialista nesses efeitos. Bióloga, ela trabalha para a Divisão de Ciências Espaciais da Vida em Houston, instituição que apóia o trabalho da NASA. Sua missão é estudar a adaptação humana à vida no espaço, identificar os riscos associados e desenvolver contramedidas para manter os astronautas saudáveis enquanto realizam missões de reconhecimento.
Como este EPFL vai ajudar na sua pesquisa?
Vim aqui para aprender mais sobre miniaturização e coletar algumas ideias. Na medicina espacial, precisamos de dispositivos de pequeno porte que permitam análises em vôo e monitoramento da saúde em tempo real: pulso, pressão arterial, frequência respiratória e temperatura dos astronautas. Além disso, deve haver alguma forma de coletar dados de saúde de toda a tripulação. Esse é um ponto importante, pois há muitas restrições no espaço: espaço disponível, tempo da tripulação, peso dos objetos que levamos para lá. Assim, estamos em busca de novas micro e nanotecnologias para criar dispositivos menores e melhores.
Quais são as manifestações mais importantes do voo espacial no corpo?
Viver fora da Terra é um desafio. No processo de evolução, a vida se adaptou a este planeta. No espaço, um dos principais riscos é a microgravidade - a ausência de gravidade. A consequência óbvia é a perda de densidade mineral óssea. Lá em cima, você simplesmente não precisa lutar constantemente com a força da gravidade, como fazemos na Terra.
Assim, o esqueleto simplesmente não precisa nos apoiar. O corpo humano começa a se adaptar reduzindo a densidade da matriz óssea e processando o cálcio de maneira diferente. Isso leva a uma perda de resistência óssea, o que aumenta o risco de fraturas quando você retorna à Terra, assim como de cálculos renais.
A radiação cósmica é outro risco importante para a vida no espaço. O campo magnético da Terra é um escudo eficaz, impedindo a maioria das partículas de alta energia de atingir a superfície do planeta. Fora dos cinturões de Van Allen ou em outros planetas, seremos constantemente bombardeados por poderosos prótons solares e raios cósmicos galácticos.
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Há fortes evidências de que eles podem passar por nossos corpos e interagir com o DNA. No longo prazo, há um risco associado a alterações no DNA, câncer, portanto, pesquisas sérias são necessárias.
Seu trabalho está focado nas mudanças na visão dos astronautas?
No início dos anos 2000, começamos a observar uma diminuição na acuidade visual dos astronautas após passarem um tempo na ISS, a Estação Espacial Internacional. Estudos posteriores mostraram mudanças na forma dos olhos, achatamento do globo ocular e espessamento da parte posterior do olho no início do nervo óptico. 60% dos astronautas têm visão reduzida, em alguns casos é irreversível. Portanto, a NASA considera este um risco de saúde de alta prioridade.
O que está causando essa perda de visão?
Achamos que isso se deve ao deslocamento de fluidos no corpo. Na Terra, os fluidos tendem a se mover em direção aos pés. Seu movimento e válvulas nas veias das pernas ajudam a bombear o sangue de volta ao coração. Na microgravidade, este sistema não é mais necessário e seu fluido é bombeado em sua cabeça.
Isso leva ao aparecimento de rosto inchado e pernas de frango, bem como, possivelmente, ao aumento da pressão intracraniana. Os cientistas especulam que, quando a pressão no líquido cefalorraquidiano aumenta, isso muda a pressão nos olhos, o que afeta a acuidade visual.
Que tipo de pesquisa você fará no futuro?
Existem sinais fisiológicos de adaptação que podemos observar, bem como aqueles subjacentes a eles no nível molecular. Os genes podem ser expressos de diferentes maneiras no espaço, resultando em certas mudanças fisiológicas. A pesquisa que estou fazendo agora deve responder a essas perguntas. Mas, novamente, existem muitas limitações para fazer experimentos no espaço.
Agora os astronautas vivem lá por até seis meses, e apenas dois deles decidiram fazer uma missão de um ano. Mas quando falamos sobre outros destinos distantes como Marte, isso fala da necessidade de missões longas. Para descobrir o que pode acontecer nessas viagens, precisamos realizar experimentos não só na ISS, mas também em análogos terrestres de bases espaciais, em plataformas que simulam as condições do espaço.
Quais são os principais desafios de viajar para Marte?
Essa missão levará pelo menos três anos. O primeiro risco é fisiológico. Para medi-lo, precisamos levar em conta a duração, o afastamento, o isolamento, o confinamento com um número limitado de pessoas, o estresse do alto estresse e a pressão de ter que ter sucesso. Depois de chegar a Marte, é melhor: gravidade parcial. Seus ossos receberão estimulação imediata e a taxa de queda na densidade óssea diminuirá. Mas, novamente, na superfície, os astronautas enfrentam o risco de radiação de alta energia. Sem falar no clima hostil, na poeira e na necessidade de uma boa alimentação.
E quanto a outros planetas?
Claro, estamos começando a pensar em objetos mais distantes como a lua de Júpiter, Europa, na qual a água foi descoberta. Mas ele está muito mais longe. Além disso, acredite ou não, embora Marte pareça um planeta morto, ainda é relativamente amigável em comparação com o resto. Seu tamanho e rotação são semelhantes aos da Terra. O dia dura quase 24 horas. Isso é importante para pessoas que estão acostumadas a viver nessas condições. Viver em um planeta com 10 horas diárias, por exemplo, pode causar muitos efeitos colaterais para o corpo.
Estamos muito acostumados às condições terrenas para voar para o espaço?
A experiência mostra que podemos nos adaptar a um novo ambiente. Claro, sempre haverá certos riscos. Devemos determinar cuidadosamente os níveis desses riscos potenciais. Mas não podemos ignorar a sede de exploração humana. Mesmo com um risco alto, sempre há alguém que quer se precipitar para o novo e o desconhecido.
