Um cientista do laboratório Calico, que se dedica a desvendar os mistérios da morte e da longevidade, não quis estudar os genes das lombrigas e estudar o grupo de ratos-toupeira pelados que vivem no laboratório. Desde o início, ele queria encontrar uma resposta para uma questão mais ampla: qual a importância dos genes na determinação da expectativa de vida? A revista Wyerd explica os resultados deste estudo.
Em 2013, o desenvolvedor e cofundador do Google Larry Page anunciou a criação de uma nova empresa, a Alphabet, para lidar com os mistérios da morte e da longevidade. Desde então, um laboratório de longevidade chamado Calico - abreviação de California Life Company - vem tentando estudar a biologia do envelhecimento em detalhes na esperança de vencer a morte um dia. A empresa, cujas atividades são envoltas em um véu de sigilo, divulgou poucos detalhes sobre o que está fazendo em seu laboratório no Vale do Silício, mas algumas pistas ainda surgiram. Uma das primeiras especialistas convidadas para esta empresa foi a famosa geneticista Cynthia Kenyon,um cientista pesquisador da Universidade da Califórnia em San Francisco que, 20 anos atrás, conseguiu dobrar a vida útil das lombrigas alterando apenas uma "letra" em seu DNA.
Começando em Calico, Kenyon trouxe um PhD em bioinformática da University of California, San Francisco chamado Graham Ruby. Ele não queria estudar os genes das lombrigas e estudar o grupo de ratos-toupeira pelados que vivem no laboratório. Desde o início, ele queria encontrar uma resposta para uma questão mais ampla: qual a importância dos genes na determinação da expectativa de vida? Outros cientistas antes dele já tentaram fazer essa pergunta e receberam resultados conflitantes. Muito mais dados tiveram que ser coletados para esclarecer as coisas. Então Calico recorreu ao maior banco de dados de história da família do mundo - a empresa de genealogia Ancestry.
Em 2015, as duas empresas assinaram um acordo de colaboração em pesquisa para investigar se a longevidade é de fato uma característica hereditária. Ruby liderou um ataque à gigante floresta genealógica da família Ensestri. Depois de examinar as histórias familiares de mais de 400 milhões de pessoas que viveram e morreram na Europa e na América desde 1800, ele concluiu que, embora a longevidade seja de fato uma característica familiar em alguns casos, o DNA de uma pessoa tem muito menos impacto na expectativa de vida. do que se pensava anteriormente. O estudo Ruby, publicado terça-feira, 6 de novembro na Genetics, é a primeira publicação pública dos resultados de um projeto conjunto entre as duas empresas, que terminou em julho e cujos detalhes permanecem em sigilo.
“A herdabilidade da longevidade entre os humanos é provavelmente inferior a 7%”, diz Ruby. As estimativas anteriores da extensão em que os genes determinam a diferença na expectativa de vida variaram de 15% a 30%. O que Ruby descobriu que seus predecessores perderam? Quantas vezes as pessoas apaixonadas refutam o velho ditado sobre "opostos que se atraem".
Acontece que representantes de todas as gerações têm muito mais probabilidade de escolher parceiros com a mesma expectativa de vida do que poderia ser previsto, guiados pela teoria do acaso. Este fenômeno - "acasalamento seletivo" - pode ser baseado na genética ou em alguns traços sócio-culturais - ou ambos ao mesmo tempo. Por exemplo, você pode escolher um parceiro que também tenha cabelos cacheados, e se a característica do cabelo cacheado estiver de alguma forma relacionada à longevidade, isso aumentará as chances de você passar a predisposição à longevidade para seus filhos. O mesmo é verdadeiro para características não determinadas geneticamente, como níveis de renda, educação e acesso a cuidados de saúde de qualidade. As pessoas tendem a escolher parceiros com aproximadamente o mesmo nível de renda e com o mesmo nível de escolaridade,e altos níveis de ambos freqüentemente levam a vidas mais longas e saudáveis.
Os primeiros pensamentos de que o assunto poderia não estar na genética e não no ambiente familiar em geral vieram à mente de Ruby quando ele tentou analisar membros da família que não são parentes por consanguinidade. Ele começou analisando dados de árvores genealógicas, que incluíam mais de 400 milhões de pessoas. Esses dados foram limpos, desidentificados e analisados por genealogistas e cientistas da computação da Ensestri. Baseando-se na lei básica da herança - um indivíduo herda metade de seus genes de seu pai e metade de sua mãe - a equipe de Ruby examinou a proximidade das duas pessoas e por quanto tempo viveram. Eles examinaram pares de pais e filhos, pares de irmãos e irmãs, primos e primos de segundo grau, e assim por diante. E aqui não conseguiram encontrar nada de particularmente interessante.
Mas quando Ruby começou a analisar membros da família que não eram parentes de sangue, ele encontrou coisas estranhas. A lógica diz que você não deve ter muitas semelhanças de DNA com os cônjuges de seus irmãos - por exemplo, a esposa de seu irmão ou o marido de sua irmã. Mas, como mostrou a análise de Ruby, as pessoas que eram parentes por meio do casamento de parentes próximos apresentavam expectativa de vida semelhante com o mesmo grau de probabilidade das pessoas que eram parentes por consanguinidade. “Fiquei maravilhada”, disse Ruby. "Embora ninguém tenha demonstrado anteriormente os efeitos do acasalamento seletivo até este ponto, ele se encaixa bem com nosso conhecimento da estrutura das comunidades humanas."
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Os resultados deste estudo podem influenciar o curso de muitos estudos sobre longevidade. Ruby disse que sua pesquisa não nega os resultados de estudos anteriores e pesquisas por genes associados ao envelhecimento ou ao desenvolvimento de algumas doenças, mas prova que encontrar esses genes será cada vez mais difícil no futuro. Encontrá-los exigirá que os cientistas analisem grandes quantidades de dados para obter confiabilidade estatística. Mas isso não deve ser um problema para Calico, que por meio da parceria tem acesso não apenas às árvores genealógicas, mas também aos dados de DNA não identificados de milhões de clientes genotipados da Ensestri.
Atualmente, outro trabalho conjunto da Calico e da Ensestri está sendo avaliado por pares. Segundo um porta-voz da Ensestri, nos termos do seu acordo de parceria, o trabalho conjunto deve culminar num relatório que reflicta todas as suas constatações e conclusões. A Calico tem o direito de continuar trabalhando em qualquer direção, com base nesta análise, mas até agora a empresa não informou nada sobre os resultados de seu trabalho conjunto.
Embora a conclusão principal, muito provavelmente, seja que as próprias pessoas determinam sua expectativa de vida em maior extensão do que seus genes. Circunstâncias compartilhadas por membros da mesma família - casa e vizinhança, cultura e culinária, acesso à educação e saúde - têm um impacto muito maior sobre os números que um dia adornarão sua lápide.
Talvez seja por isso que a cientista-chefe da Ensestri, Catherine Ball, diz que sua empresa não tem planos de colocar etiquetas de tempo de vida em seus produtos tão cedo. “A longevidade agora parece mais uma consequência das escolhas que fazemos”, diz ela. Ela aponta para momentos individuais em que a expectativa de vida diminuiu drasticamente - por exemplo, a Primeira Guerra Mundial se tornou um grande momento para os homens, e depois houve mais duas ondas na segunda metade do século 20, quando os homens e depois as mulheres se tornaram viciados em cigarros.
“Não fume e não vá para a guerra. Aqui estão minhas dicas”, disse ela. E, se possível, reserve um tempo para se exercitar. No diário de Ball, já consta que ela pratica esportes na manhã de terça-feira. Desta vez, Ball admite, ela não o cancelará no último minuto.
Megan Molteni
