Todas as novas descobertas de fósseis de mamutes não permitem que o debate sobre o destino desses antigos mamíferos esfrie. Os cientistas estão quase respondendo à pergunta: por que a fauna de mamutes desapareceu?
11 espécies de mamutes são descritas, mas quando se fala desses animais, eles geralmente se referem ao mamute lanoso, ou tundra, - Mammuthus primigenius. Ele tinha o maior alcance, seus restos mortais foram encontrados com mais frequência do que outros, e ele foi descrito primeiro. Acredita-se que o ambiente em que viviam os mamutes lanosos era a estepe da tundra - uma área relativamente seca, coberta principalmente de gramíneas. Ele apareceu perto das geleiras, que, tendo acorrentado enormes massas de água, secaram as terras adjacentes. Como evidenciado por achados paleontológicos, esta região não era inferior às savanas africanas em termos de abundância de vários animais. Além de mamutes, rinocerontes, touros, bisões, saigas, ursos, leões, hienas, cavalos viviam na estepe da tundra. Este complexo de espécies é denominado fauna periglacial, ou mamute. Mas agora esses lugares são extremamente pobres em animais de grande porte. A maioria deles morreu.
No início da década de 1990, pesquisadores russos fizeram uma descoberta sensacional: a análise de radiocarbono dos dentes de mamutes lanosos encontrados na Ilha Wrangel, no Oceano Ártico, mostrou que elefantes antigos existiam nesta ilha há apenas 3.700 anos. Os últimos mamutes eram anões, uma vez e meia menores que seus predecessores continentais. Mas, 12.000 anos atrás, quando a Ilha Wrangel estava conectada ao continente, grandes mamutes viviam lá.
PERDIDO NA SIBÉRIA
Discussões sobre a extinção de mamutes por pelo menos 200 anos. Jean Baptiste Lamarck escreveu sobre este tópico. Ele acreditava que as espécies biológicas não morrem, e se os animais do passado diferem dos que vivem hoje, então eles não morreram, mas se transformaram em outros. É verdade que agora não existem animais que possam ser considerados descendentes de mamutes. Mas Lamarck encontrou uma explicação para esse fato: os mamutes foram exterminados por humanos, ou não morreram, mas estão escondidos em algum lugar da Sibéria.
Para a época, ambas as explicações eram perfeitamente aceitáveis. Por um lado, o efeito destrutivo do homem sobre a natureza já era evidente então. Lamarck foi um dos primeiros a analisar profundamente esse processo. Por outro lado, na Europa, as idéias sobre a Sibéria eram muito vagas. E foi na época de Lamarck que começaram a chegar os dados sobre os achados de cadáveres de mamutes, bem preservados no permafrost, como se tivessem morrido há não muito tempo. O antagonista de Lamarck, Georges Cuvier, interpretou a mesma informação de forma diferente: como os cadáveres estavam bem preservados, não eram vítimas de predadores, mas morreu por outros motivos, possivelmente devido a inundações. A essência de sua teoria era a seguinte: na história da Terra ocorreram cataclismos transitórios que poderiam levar a uma mudança na fauna de uma determinada área.
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Na mesma época, o paleontólogo italiano Giovanni Batista Brocchi expressou outro pensamento: toda espécie na Terra tem seu próprio termo. Espécies e grupos de espécies morrem exatamente como os organismos morrem de velhice.
Todos esses pontos de vista tiveram apoiadores e adversários. No início do século 20, um dos seguidores de Lamarck, o paleontólogo alemão Gustav Steinmann, tentou provar que apenas os maiores mamíferos morriam completamente - aqueles que eram caçados de forma especialmente intensa. O resto dos animais, conhecidos a partir dos restos fósseis, não morreram, mas se transformaram em outros. Essas opiniões não foram amplamente aceitas. A teoria do "catastrofismo" de Cuvier acabou sendo mais procurada, especialmente porque foi apoiada por novos dados sobre as transformações que a superfície da Terra passou ao longo de sua longa história.
Alguns pesquisadores desenvolveram idéias sobre a desarmonia, "superevolução" ou "adaptabilidade" de criaturas extintas. O absurdo dos animais individuais era tão exagerado que surgiu a questão: como eles poderiam existir? Mamutes têm sido usados como um exemplo dessa desarmonia. Como se as enormes presas dessas probóscides, superdesenvolvidas, os levassem a um beco sem saída evolutivo. Mas os autores dessas obras contornaram um ponto importante: os animais "desajeitados", antes de desaparecerem, floresceram por milhões de anos.
E, no entanto, seu raciocínio baseava-se em um fato real: na evolução de alguns grupos de organismos, são encontradas direções que levam ao grau máximo possível de desenvolvimento de uma característica. Por exemplo, o tamanho do corpo, chifres, presas, dentes e conchas pode aumentar com o tempo. Nesse caso, o processo inverso não ocorre e, quando mais aumento se torna impossível por motivos físicos, o grupo morre. O paleontólogo austríaco Otenio Abel chamou isso de lei da inércia.
EM UMA DIETA ESPÍRITO
Uma das hipóteses mais populares para explicar a extinção da fauna de mamutes é a climática. No final da última idade do gelo, cerca de 15.000 a 10.000 anos atrás, quando a geleira derreteu, a parte norte da estepe de tundra se transformou em um pântano e, na parte sul, as florestas, principalmente de coníferas, cresceram. Galhos de abetos, musgos e líquenes tornaram-se alimentos para animais em vez de gramíneas, que supostamente matavam mamutes e outros representantes da fauna de mamutes.
Enquanto isso, o clima havia mudado várias vezes antes, as geleiras avançaram e recuaram, mas os mamutes e a fauna de mamutes sobreviveram e floresceram. Suponha que a tundra e a taiga não sejam realmente o melhor lugar para grandes herbívoros (no entanto, renas, alces e bisões da floresta canadense ainda vivem lá). Mas a teoria da evolução ensina que quando o clima muda, os seres vivos devem se adaptar a ele ou se mover. O território à disposição dos mamutes era imenso, quase metade da Eurásia e grande parte do noroeste da América do Norte (onde vivia, além do mamute lanoso, o mamute colombiano Mammuthus columbi).
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Se o clima mudasse, o número de animais poderia diminuir, mas dificilmente desapareceriam completamente. A maior parte do território em que viviam os mamutes é agora ocupada por florestas de coníferas e pântanos, mas existem outros biótopos - prados, planícies aluviais de rios, grandes áreas de floresta mista, desprovidas de contrafortes florestais. Certamente, entre esses espaços, haveria algum lugar para mamutes. Esta espécie era muito plástica e 70.000-50.000 anos atrás vivia na floresta-estepe e floresta-tundra, em pântanos ou, inversamente, em matas secas, na taiga, florestas mistas e tundra. Dependendo da latitude, o clima nesses territórios variou de ameno a severo.
Mamute colombiano
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Mas o principal argumento contra a hipótese climática é que a extinção da fauna de mamutes em muitos lugares ocorreu quando não ocorreram mudanças climáticas e paisagísticas significativas. Se assim for, a expansão da flora da taiga não poderia ser a causa, mas sim a consequência da extinção dos animais. Se houver muitos herbívoros, eles comem não apenas grama, que pode crescer rapidamente, mas também brotos de árvores e arbustos. Como resultado, as árvores se regeneram mal e diminuem em número. Além disso, a probóscide pode cortar árvores grandes. Nas reservas africanas, os guarda-caça são forçados a regular o número de manadas de elefantes, caso contrário, eles simplesmente comem a savana. Portanto, pode acontecer que quando os mamutes se extinguiram e outros herbívoros se extinguiram, uma floresta cresceu no local da estepe da tundra.
Enquanto isso, é óbvio que a extinção de mamutes e outros grandes mamíferos coincide no tempo com o início do ataque humano à natureza. Dezenas de milhares de pessoas já estavam deitadas, as pessoas tinham ferramentas com as quais podiam destruir
seus vizinhos no planeta. A habilidade de fazer pontas de sílex, a posse de fogo, a habilidade de caçar juntos e outras qualidades tornavam os povos antigos competidores de predadores.
VIZINHOS PERIGOSOS
Os povos antigos caçavam mamutes com especial frequência. Assentamentos inteiros foram construídos com seus crânios e peles. Talvez no final todos tenham morrido? Essa explicação é oferecida por alguns pesquisadores modernos (embora, como dissemos, essa hipótese já tenha 200 anos). Outros cientistas acreditam que "um punhado de selvagens com varas" foram incapazes de exterminar uma espécie inteira de animais grandes.
Não se sabe exatamente quantas pessoas havia na Terra naquela época, mas milhares de sítios primitivos já foram encontrados em sedimentos de 12.000 anos. Talvez, na época dos mamutes, houvesse "selvagens" em número suficiente para causar sérios danos à natureza. No século 19, por exemplo, viajantes europeus descreveram as caçadas bárbaras de índios, esquimós e tribos africanas que exterminaram um grande número de animais. Além disso, os nativos não se importavam que a maioria deles não fosse usada. Grandes acúmulos de ossos de herbívoros em diferentes partes do mundo indicam que os povos antigos não diferiam de seus descendentes nesse aspecto. Com o empobrecimento da fauna, as tribos se afastaram em busca de locais ricos em caça.
No entanto, às vezes os pesquisadores modernos pintam um quadro mais complexo de extermínio. O homem teria "balançado as pirâmides ecológicas", ou seja, de alguma forma violado a ordem ecológica existente. Antigos caçadores, juntamente com animais predadores, supostamente destruíram grandes herbívoros, e depois os próprios predadores morreram de desnutrição.
A propósito, na Ilha Wrangel, os arqueólogos encontraram vestígios de um assentamento dos Paleo-esquimós, mas eles estavam principalmente envolvidos na pesca marinha. Não havia restos de ossos de mamute neste local. Apenas o osso de um rinoceronte lanudo (muito antes extinto) foi encontrado, que provavelmente era algo como um brinquedo de criança. O local descoberto tem 3.200 anos, e os achados dos últimos mamutes datam de um período anterior - 3.700 anos atrás. Ou seja, ninguém incomodou os últimos mamutes da ilha, eles morreram por conta própria. O tamanho anão dos mamutes da Ilha Wrangel, bem como a marca da doença em seus restos mortais, indicam que esses animais sofriam de falta de comida e de cruzamentos estreitamente relacionados. E essa pequena população de anões gradualmente desapareceu. Talvez tenha sido o isolamento que permitiu que ela sobrevivesse a outros parentes por vários milhares de anos.
Portanto, as afirmações de que o clima ou os humanos foram os principais responsáveis pela extinção dos mamutes estão longe de ser indiscutíveis. Em caso de discrepâncias nas hipóteses, os cientistas costumam oferecer soluções de compromisso. Já houve uma finalização "tradicional" das obras de extinção de animais: supostamente nesse processo, vários efeitos adversos se sobrepuseram. No nosso caso, o clima prejudicou os mamutes e as pessoas os perseguiram e, com a diminuição do número, a genética falhou: começaram os cruzamentos intimamente relacionados, o que levou à degeneração. Bem, digamos que os mamutes tiveram azar, mas não está claro por que outros, que não foram extintos, tiveram sorte. Bisão, boi almiscarado, rena …
VARIAÇÕES SOBRE O TEMA DE HAYDN
Uma consideração na ciência moderna não é discutida, a saber, que os mamutes foram extintos "desde a velhice". Essas interpretações da evolução são agora consideradas heresia. No entanto, essa explicação parece colocar tudo em seu lugar: durante a evolução da "juventude" mamutes e o clima não era nada, e os caçadores primitivos não tinham medo deles. E então, quando os "jovens" passaram, seu número começou a diminuir continuamente. No final, as últimas populações longevas, como a que vivia na Ilha Wrangel, também morreram.
Há muitas evidências desse envelhecimento filogenético, e seu número está aumentando. Recentemente, pesquisadores americanos rastrearam casos de extinção de alguns mamíferos usando a análise de esporo-pólen e muitos outros métodos modernos. Eles concluíram que, no continente norte-americano, o desaparecimento de grandes herbívoros começou antes mesmo da chegada das pessoas e ocorreu de forma gradual. A extinção de mamutes e outros mamíferos é um quadro típico que os paleontólogos descrevem para grupos de animais mais antigos, por exemplo, para dinossauros ou cefalópodes marinhos, amonites. Um dos pesquisadores espirituosamente comparou-a à 45ª Sinfonia de Haydn, na qual os músicos se revezam deixando a orquestra antes mesmo do final da peça.
Os citados pesquisadores americanos acreditam que o clima é a causa da extinção. No entanto, os fatos apontados pelos fundadores da paleontologia permanecem fatos. Por alguma razão, a evolução de grupos de organismos segue em uma determinada direção, assim como o desenvolvimento individual de um indivíduo ocorre de forma unidirecional - da juventude à velhice. As características do mecanismo de "envelhecimento filogenético" proposto pelos clássicos da paleontologia são bastante vagas. Algo pode ser esclarecido aqui se nos voltarmos para a gerontologia moderna - a ciência do envelhecimento dos organismos. Existem várias dezenas de hipóteses propostas para explicar o mecanismo de envelhecimento de um indivíduo. Eles freqüentemente notam que algumas células não podem reproduzir suas cópias exatas indefinidamente. Com cada divisão, eles quebram o DNA ou encurtam o comprimento de algumas seções dos cromossomos,ou qualquer outra coisa que eventualmente leva à impossibilidade de divisão posterior. Não se exclui que por isso se torna impossível o rejuvenescimento das células "gastas" e, portanto, dos tecidos e órgãos. O resultado é velhice e morte natural. Talvez, em todo o genoma, algo se encurte a cada cópia, e isso acaba levando à impossibilidade de sua reprodução, o que significa a extinção da espécie. E embora hoje a questão das causas da extinção permaneça em aberto, esta última hipótese merece atenção.e em todo o genoma algo é encurtado a cada cópia dele, e isso acaba levando à impossibilidade de sua reprodução e, portanto, à extinção da espécie. E embora hoje a questão das causas da extinção permaneça em aberto, esta última hipótese merece atenção.e em todo o genoma algo é encurtado a cada cópia dele, e isso acaba levando à impossibilidade de sua reprodução e, portanto, à extinção da espécie. E embora hoje a questão das causas da extinção permaneça em aberto, esta última hipótese merece atenção.
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Se essa suposição estiver correta, as tentativas de "reviver" mamutes estão fadadas ao fracasso, mas alguns cientistas continuam seus experimentos. Houve relatos na mídia de que o mamute estava prestes a ser clonado. Cientistas japoneses conseguiram clonar células de camundongo que estão no congelador há vários anos e agora parecem estar prontos para partir para projetos de maior escala.
No entanto, isso levanta a questão eterna da biologia: até que ponto os resultados de experimentos de laboratório em um objeto modelo podem ser extrapolados para o que acontece na natureza? Vários anos no congelador não são milhares de anos na tundra, onde os restos podem descongelar e congelar novamente muitas vezes. Durante uma longa permanência no permafrost, as células não podem permanecer intactas. Apenas fragmentos de moléculas permanecem deles, portanto não podem ser clonados.
Basicamente, o dano ocorre devido ao fato da água contida nas células se cristalizar e romper as estruturas celulares. Todas as carcaças de mamutes encontradas até agora estão seriamente danificadas quando comparadas com as de um rato em um freezer. Portanto, os cientistas estão depositando suas esperanças no espermatozóide de mamute congelado. Eles contêm muito pouca água e podem resistir ao congelamento melhor do que as células normais. Mas a probabilidade de tal descoberta é insignificante. Então, por enquanto, clonar um mamute parece uma causa perdida.
Around the World No. 8 (agosto) 2011
