Em 25 de agosto de 1835, o The New York Sun publicou o primeiro de uma série de artigos descrevendo os milagres que os astrônomos supostamente viram ao observar a lua através de um telescópio superpotente. Eles descreveram a Lua como sendo coberta por densas florestas e repleta de castores bípedes, unicórnios azuis barbudos e, mais surpreendentemente, morcegos humanóides. Os leitores ficaram maravilhados e a série foi reimpressa e discutida várias vezes. Havia apenas um problema: nenhuma palavra era verdadeira.
Como a história começou
O New York Sun era um jornal de baixa qualidade e barato que geralmente lidava com notícias de assassinatos e incêndios. Mas a partir de 25 de agosto de 1835, em pouco tempo, ela se tornou a principal autoridade científica do mundo. Essa transformação começou com a publicação de "Grandes Descobertas Astronômicas", uma série de seis artigos que relatam as surpreendentes descobertas supostamente feitas pelo astrônomo Sir John Herschel enquanto observava o céu na África do Sul. De acordo com os editores do jornal, as fontes de suas publicações foram artigos originalmente publicados na revista Science de Edimburgo.
Conteúdo do primeiro artigo
O primeiro artigo apresentou aos leitores Herschel, que foi descrito como o cientista que resolveu ou corrigiu quase todos os principais problemas da astronomia matemática durante sua recente expedição ao Cabo da Boa Esperança. O artigo também falava sobre seu novo telescópio revolucionário, que tinha um tamanho enorme e um princípio de operação completamente novo. Seu poder de ampliação foi considerado 42.000 vezes.
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Mundo incomum
Um artigo publicado no dia seguinte contou o que aconteceu quando Sir John apontou seu super telescópio em direção à lua. Isso foi seguido por uma imagem em foco da superfície lunar, onde ele e seus colegas cientistas viram rochas de basalto intrincadas e campos de papoulas vermelho-sangue. O artigo dizia que este é o primeiro objeto orgânico da natureza fora do mundo terreno, que já foi aberto aos olhos das pessoas. Outras observações mostraram que a Lua tem florestas verdes e mares azuis cintilantes, bem como animais marrons de quatro patas semelhantes a pequenos bisões. Os astrônomos também ficaram surpresos ao ver unicórnios com barbas de cabra e anfíbios movendo-se em grande velocidade ao longo da praia de seixos.
Choque do terceiro dia
No terceiro dia, os leitores deveriam descrever ainda mais curiosidades lunares, incluindo erupções vulcânicas e rochas de cristais de quartzo. Zebras em miniatura perambulavam pelas encostas verdes e as florestas eram habitadas por ursos com chifres, manadas de veados e alces. O mais surpreendente de tudo isso foram os chamados castores bípedes - criaturas que andam eretas e sem cauda que carregavam seus bebês nos braços como humanos, usavam o fogo e viviam em casas de madeira.
Continuação da sensação
As últimas três publicações tornaram-se uma verdadeira sensação. Observando as colinas de rubi, os cientistas supostamente descobriram humanóides alados que ascendiam ao céu lunar com a mesma facilidade com que caminhamos no solo. O artigo afirmava que essas criaturas tinham 1,2 m de altura, o formato do corpo lembrava um orangotango e eram cobertas, com exceção do rosto, por cabelos curtos cor de cobre. Foi dito que essas criaturas participaram de uma conversa entre si, e isso é um sinal claro da presença de consciência. "Nós os chamamos cientificamente de Vespertilio-homo, ou morcego", escreve o autor da história, "e eles são, sem dúvida, criaturas inocentes e felizes."
Quando Vespertilio-homo foi revelado ao mundo em 28 de agosto, a série Grandes Descobertas Astronômicas já era um sucesso estrondoso. Os leitores cercaram os escritórios do The New York Sun para comprar as edições mais recentes, e a circulação do jornal cresceu para 19.000 exemplares. Na época, era mais do que qualquer jornal diário do mundo. Os jornais concorrentes comentaram implacavelmente essas histórias e começaram a reimprimi-las eles próprios. O jornal New York Transcript até publicou relatos de um correspondente exclusivo que alegou que também esteve presente nos avistamentos. À medida que a histeria crescia, o proprietário do The New York Sun, Benjamin Day, começou a imprimir livretos de 25 centavos que apresentavam imagens do homem-morcego e de outras espécies lunares. Eles venderam com grande sucesso.
Quem estava por trás do engano
Esse circo movido pela mídia poderia ter sido justificado se não fosse por um simples fato: as histórias sobre a lua eram uma farsa. Sir John Herschel era de fato um astrônomo e ele observava o céu na África do Sul. No entanto, as histórias de seu novo telescópio e as criaturas majestosas que ele encontrou eram apenas ficção científica. O autor desta fraude foi Richard Adams Locke, editor do The New York Sun. Entusiasta da ciência, Locke escreveu essas histórias como uma sátira à comunidade astronômica do início do século 19 e sua inclinação para fazer afirmações sobre a vida extraterrestre. Seu alvo principal era Thomas Dick, um padre escocês e autor de best-sellers no qual ele, entre outras teorias estranhas, argumentou que o sistema solar era o lar de 2.1894974404480 habitantes.
Locke admitiu mais tarde que esperava ridicularizar Dick e seus apoiadores fazendo suposições igualmente absurdas, fazendo-as passar por ciência, mas a maioria dos leitores não conseguiu entender essa sátira. Todos acreditavam nessas publicações e queriam saber mais sobre as maravilhosas descobertas de Sir John Herschel … Havia, é claro, alguns céticos, mas expressar dúvidas sobre a verdade das grandes descobertas lunares era considerado um pecado quase tão hediondo quanto questionar a verdade da Bíblia.
Reação crítica
Um dos críticos mais famosos foi o escritor Edgar Allan Poe. Apenas algumas semanas antes da publicação dessas histórias sobre a lua, ele escreveu a história "Hans Faal". Tratava da jornada do holandês até a lua em um balão. Poe considerou as publicações do The New York Sun um plágio de sua história, mas mesmo ele não pôde deixar de se surpreender com a popularidade que essa sensação causou.
A popularidade durou até que os céticos começaram a cavar um pouco mais fundo e rachaduras começaram a aparecer na história da lua. Em 31 de agosto - o mesmo dia em que o The New York Sun publicou uma descrição de outra espécie de Vespertilio-homo - o New York Herald publicou um artigo intitulado "Clarifying Astronomical Hoaxes". Ele destacou muitas das inconsistências nos relatórios, incluindo o fato de que o jornal de Edimburgo Science não era publicado há vários anos na época. Ainda mais devastador, o New York Herald nomeou Richard Adams Locke como o verdadeiro autor desses contos. Outras acusações se seguiram, alegando que Locke havia confessado a um de seus repórteres enquanto estava embriagado.
Confissão
O New York Sun negou as acusações e iniciou uma rixa pública com o New York Herald, mas depois que um mês se passou e não houve confirmação oficial da existência de castores lunares ou homem-morcego, ficou claro que a história era uma farsa. Locke finalmente confessou tudo cinco anos depois, em uma longa carta ao jornal New World. Ele disse que se arrependeu de escrever os artigos, mas acusou as pessoas de responderem inadequadamente aos livros do reverendo Dick e de outros acadêmicos sensacionais cujas teorias prepararam o público para engolir qualquer coisa, não importa o quão absurda a afirmação fosse.
Ao contrário de Locke, o The New York Sun nunca reconheceu ou voltou atrás no que ficou conhecido como a Grande Farsa da Lua. Suas vendas continuaram crescendo mesmo depois que as histórias já haviam começado a ser esquecidas. Em vez de ficar chocada, a maioria das pessoas simplesmente interpretou essa sequência como um truque inteligente.
Sir John Herschel ficou menos impressionado. O venerável astrônomo finalmente recebeu a notícia dessas histórias no final de 1835 e logo se cansou dos constantes interrogatórios de leitores ignorantes. Mesmo depois que a fraude foi exposta, as histórias lunares continuaram a circular em jornais estrangeiros em todo o mundo. De acordo com alguns relatos, eles ainda eram publicados mesmo na década de 1850.
Anna Pismenna
