No início da Segunda Guerra Mundial, a Alemanha nazista forneceu ao Japão equipamentos e dispositivos militares: instalações de radar, torpedos, miras de bombardeiros. Em troca, os alemães recebiam matérias-primas estratégicas de seu aliado do Extremo Oriente: tungstênio, estanho, borracha para a indústria militar e também ópio para a indústria farmacêutica.
Essas cargas passaram pela URSS ao longo da Ferrovia Transiberiana com uma extensão de mais de 9.000 quilômetros. Mas depois que a Alemanha atacou a União Soviética, apenas uma longa rota marítima - 22.000 quilômetros - restou para esses carregamentos.
Os alemães disfarçaram suas caravanas como estrangeiras, supostamente pertencentes a estados neutros. Mas essa camuflagem não ajudou, e no início de 1944 a Alemanha havia perdido metade de seus navios de transporte. O uso da frota de submarinos revelou-se muito mais eficaz para voos transoceânicos de longa distância.
Durante a Segunda Guerra Mundial, os estaleiros japoneses lançaram a produção em série de submarinos de transporte, que eram 30 metros mais longos do que os submarinos de combate convencionais e cobriam uma distância de 34.000 quilômetros sem reabastecimento. Esses submarinos tornaram-se um elo entre os países do Eixo, por meio do qual trocaram intensamente materiais e tecnologias estratégicas.
No meio da guerra, a Alemanha experimentava cada vez mais uma escassez de certos tipos de matérias-primas industriais. Em 1943, a situação já era quase desastrosa. O Japão precisava dos mais recentes desenvolvimentos de especialistas alemães como o ar.
Graças aos submarinos de transporte, os Aliados conseguiram estabelecer "trocas" mutuamente benéficas: em troca do "know-how" alemão, os japoneses forneciam matérias-primas para a Alemanha e, sobretudo, borracha e metais.
Em março de 1944, o submarino I-52 deixou secretamente a base naval de Kure (Ilha de Honshu). Depois de parar em Cingapura, onde uma carga de borracha e estanho foi embarcada, o submarino cruzou o Oceano Índico, contornou o Cabo da Boa Esperança e continuou navegando no Atlântico.
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A bordo do submarino estavam quase 300 toneladas de carga (incluindo 2,8 toneladas de ópio e 54 toneladas de borracha), munição completa, 95 funcionários e 14 engenheiros - especialistas em tecnologia óptica.
No porto francês de Lorient, o submarino japonês era aguardado por um submarino alemão com carga "próxima" a bordo. Os alemães prepararam para seus aliados instalações de radar, dispositivos a vácuo, rolamentos de esferas e, possivelmente, óxido de urânio para pesquisas nucleares.
A inteligência americana sabia absolutamente tudo sobre esta operação. Nem os japoneses nem os alemães faziam ideia de que os Aliados há muito haviam sido capazes de decifrar os códigos secretos, com a ajuda dos quais todas as transmissões eram realizadas, de uma forma ou de outra conectadas com "escambo".
Portanto, quando o I-52 embarcou em uma viagem, nem a rota a seguir, nem o conteúdo dos compartimentos de carga do barco japonês eram secretos para o comando aliado. Pouco depois de deixar Kure, um grupo tático de navios de guerra liderados pelo porta-aviões Budge deixou Norfolk, na Virgínia, em direção à I-52.
A ordem recebida pelo comandante pouco antes de ir para o mar foi mais do que breve: interceptar e destruir o barco. Como os japoneses chamaram a campanha do submarino I-52 de Operação Sol Nascente, os Aliados apelidaram seu contra-ataque de Caça ao Sol Nascente.
Na noite de 23 a 24 de junho, o I-52, em plena conformidade com o plano planejado, se encontrou no meio do Atlântico com o submarino alemão U-530. Com a ajuda dos alemães, os submarinistas japoneses tiveram que reabastecer os suprimentos de água e comida bastante esgotados.
Além disso, especialistas alemães tiveram de instalar e configurar radares a bordo do barco japonês, o que lhe permitiria passar quase sem obstáculos pelo Golfo da Biscaia - um dos trechos mais perigosos da rota.
Três marinheiros alemães se aproximaram da I-52 em um barco a remo, transmitiram o radar e retornaram. Depois disso, o submarino alemão começou imediatamente a mergulhar. Ainda não se sabe por que os japoneses não seguiram seu exemplo: a enorme carcaça do submarino japonês ergueu-se serenamente acima das ondas rasas do oceano. Este foi um erro fatal.
Os navios americanos chegaram àquela praça dois dias antes e já esperavam pela vítima. Acima do ponto de encontro, quatro aviões patrulhavam os submarinos, que avistaram o I-52 e lançaram sinalizadores com pára-quedas e uma bóia de sonar.
Soou o alarme no barco, soou o comando: “Mergulho urgente”, mas já era tarde. “Nós avistamos o barco, lançamos algumas bombas, registramos o impacto e como ele afundou”, disse mais tarde o capitão Jesse Taylor, comandante do esquadrão americano. No dia seguinte, uma mancha de óleo na superfície do oceano mostrou a localização da morte do submarino. Os americanos pescaram 1.350 quilos de borracha da água.
Em 1990, quando muitos documentos dos anos de guerra foram desclassificados, o pesquisador americano Paul Tidwell encontrou documentos relacionados ao destino do submarino I-52 nos Arquivos de Washington: relatórios de inteligência, extratos de registros de navios e interceptações de rádio descriptografadas.
Dos documentos, concluía-se que a bordo do submarino havia, entre outras coisas, cerca de duas toneladas de ouro - 146 barras acondicionadas em caixas de metal. O metal precioso foi destinado às tecnologias ópticas que estavam sendo desenvolvidas na Alemanha naquela época.
Tydwell, um historiador profissional e não menos mergulhador profissional, já tinha uma experiência modesta na busca de tesouros subaquáticos: alguns anos antes, ele encontrou várias moedas de ouro espanholas antigas na costa da Flórida. Interessado na história do submarino naufragado, nos cinco anos seguintes ele trabalhou arduamente nos arquivos de diferentes países.
Com a ajuda de dados americanos, japoneses e alemães, ele conseguiu restaurar em detalhes a rota do submarino I-52, até o momento de seu encontro fatal com um bombardeiro americano. E, depois de pesar cuidadosamente todos os prós e contras, cheguei à conclusão de que o barco pode ser encontrado.
Devo dizer que antes disso, alguns especialistas altamente qualificados, incluindo pessoal do departamento naval, começaram a procurar o I-52, mas nunca encontraram nada. No entanto, os cálculos de Tydwell pareciam muito convincentes. O entusiasta conseguiu arrecadar cerca de um milhão de dólares para organizar a expedição e conseguir o apoio de várias grandes empresas.
Os especialistas da firma "Meridian Science Inc." prestaram uma assistência inestimável. Tendo estudado cuidadosamente todos os dados obtidos por Tidwell, eles corrigiram o curso hipotético do submarino I-52 e esclareceram exatamente onde o submarino afundado poderia estar. A discrepância com as coordenadas que os especialistas militares mostraram uma vez acabou sendo muito significativa - 32 quilômetros.
Tidwell alugou um navio oceanográfico russo do fundo Yuzhmorgeologiya para procurar o submarino. Em abril de 1995, a expedição partiu para o mar com destino a um ponto situado a cerca de 1.600 quilómetros das ilhas de Cabo Verde. A área de busca com uma área total de 500 quilômetros quadrados foi convencionalmente dividida em quadrados.
O navio os vasculhou um por um, sondando o fundo com um sonar. Os equipamentos de bordo permitiam "capturar" simultaneamente mil metros de cada lado do navio. Mas dia após dia passou e o barco permaneceu inacessível - cada vez que um ponto promissor na tela do sonar era apenas mais um “alívio desigual”.
A quinta semana da expedição estava chegando ao fim. O excedente do orçamento originalmente planejado foi de US $ 250.000. O combustível estava acabando. Tidwell já estava inclinado a pensar que talvez fosse hora de encerrar a busca. Na manhã do dia 2 de maio, ele decidiu que daria outra chance a si mesmo e a toda a equipe. E duas horas depois, ficou claro que os pesquisadores haviam alcançado seu objetivo.
Em outra impressão de dados do sonar, o contorno bastante reconhecível do I-52 apareceu. Ainda não acreditando na própria sorte, os pesquisadores "sondaram" o objeto encontrado com mais detalhes e, em seguida, baixaram uma câmera de controle remoto a uma profundidade de 5.100 metros.
Foi o I-52 afundado há meio século, com mais do que marcas claras de um acerto preciso. Ao mesmo tempo, o submarino ficou completamente reto. “É como se não estivesse no fundo do mar, mas em uma doca”, disse Tidwell mais tarde.
Os especialistas da "Meridian Science" não decepcionaram: o barco foi encontrado a menos de um quilômetro do local indicado. Tal erro pelos padrões do mar é uma ninharia. No entanto, como observou um dos especialistas da empresa David Wyatt, não foi apenas o trabalho de filigrana, mas também uma sorte incrível. “O barco pousou em uma seção mais ou menos plana do fundo, não muito longe da encosta. Se ela tivesse se encontrado em outro lugar, é possível que nunca teríamos encontrado nada."
Tidwell começou a se preparar para levantar a valiosa carga. Para realizar uma operação tão complexa, ele precisava se apossar do navio russo "Academician Mstislav Keldysh", que trabalhou com sucesso no local do naufrágio do "Titanic".
No dia 8 de novembro, o navio, equipado com dois veículos de mergulho da Mir, partiu de Las Palmas, na ilha de Gran Canaria. O equipamento dos aparelhos não permitia inspecionar o barco por dentro, mas Tidwell acreditava que os lingotes estavam em volta do casco, despedaçados pelas explosões.
Em 2 de maio de 1995, o Keldysh atingiu um ponto localizado 2.400 quilômetros ao largo da costa da África, e os dois veículos Mir foram lançados lateralmente a uma profundidade de 5.100 metros. Quatro horas após o início do mergulho, Tidwell e seus assistentes identificaram o fundo das caixas e destroços de metal empilhados.
A proa do submarino foi destruída por uma explosão, um enorme buraco aberto atrás da casa do leme, mas a escotilha de entrada aberta não tinha danos visíveis. O alimento sobreviveu e nem mesmo foi coberto com sedimentos de fundo. Com a ajuda de manipuladores robóticos, as caixas foram levantadas para a superfície. Tidwell os abriu em sua cabana, sem olhares curiosos, e mais tarde afirmou que todas as caixas continham ópio.
A maioria dos membros da expedição não acreditou no chefe. Os homens de Tydwell resmungaram abertamente, mas não pararam de trabalhar e procuraram conscienciosamente uma grande parte do fundo do mar ao redor do barco. No entanto, em vez de ouro, o estanho foi gerado todas as vezes.
Cada mergulho da Mir custava aos investidores US $ 25.000 e eles começaram a perder a paciência. Finalmente, a equipe de Tydwell alcançou os lingotes de metal sob o fundo do barco. Eles saíram do compartimento de carga, dispostos na parte externa do casco para economizar espaço dentro do barco. Esses pequenos blocos organizados pareciam promissores debaixo d'água. Mas, na verdade, descobriu-se que também é estanho.
Descobriu-se que era impossível entrar na caixa. Como resultado, a expedição terminou em fracasso e trouxe apenas dívidas aos participantes. Mas Tidwell está confiante de que duas toneladas de ouro ainda estão esperando por aventureiros em um dos compartimentos de carga da I-52.
Materiais usados do livro de N. N. Nepomnyashchy "100 grandes tesouros"
