Os cientistas trabalharam muito para descrever o que está acontecendo com as pessoas que estavam no espaço sem um traje espacial de proteção. Alguns acreditam que o infeliz se transformará instantaneamente em um pedaço de gelo. Outros acreditam que suas veias ou globos oculares devem explodir primeiro. E ainda outros argumentam que ele simplesmente começará a inflar, como um balão, devido à pressão interna excessiva. No entanto, a realidade é muito menos espetacular e, o mais importante, deixa a pessoa com alguma chance de sobrevivência.
O primeiro efeito que uma pessoa que se encontra no espaço sideral sentirá é a expansão do ar nos pulmões e no trato digestivo, causada por uma queda na pressão externa. Uma vítima de descompressão repentina pode aumentar dramaticamente suas chances de sobrevivência simplesmente expirando. Se você não liberar o ar dos pulmões nos primeiros segundos, eles podem simplesmente estourar, grandes bolhas de ar entrarão na corrente sanguínea - ambas levando à morte inevitável. Muito provavelmente, a expiração salutar acabará sendo um grito emitido por um astronauta que percebeu sua posição. No entanto, esse grito é improvável ou será ouvido por qualquer pessoa - como você sabe, os sons não se propagam em um espaço sem ar.
Na ausência de pressão atmosférica, a água começará a evaporar rapidamente, de modo que toda a umidade evaporará da superfície dos olhos e da boca da vítima. A água começará a ferver nos músculos e tecidos moles, devido ao qual algumas partes do corpo irão aproximadamente dobrar seu volume normal. A expansão causará múltiplas rupturas capilares, embora não o suficiente para rasgar a pele. Depois de alguns segundos, o nitrogênio dissolvido no sangue também começa a formar bolhas de gás, causando a "doença da descompressão" que afeta os mergulhadores: essas bolhas obstruem pequenos vasos, dificultando a circulação do sangue pelo corpo e, assim, causando falta de oxigênio nos tecidos. Todas as áreas expostas do corpo expostas à luz solar direta desenvolverão queimaduras ultravioleta. Apesar do frio terrível, o congelamento instantâneo não ameaça a vítima,porque, na ausência de uma atmosfera, o calor será removido do corpo muito lentamente.
Por dez segundos inteiros, a pessoa manterá a mente sóbria e a capacidade de agir. Em princípio, isso pode ser suficiente para tomar medidas de resgate urgentes. Caso contrário, após alguns momentos, o cérebro começará a sentir uma falta aguda de oxigênio, ocorrerá perda de visão e orientação. Na ausência de uma atmosfera, o processo de troca gasosa nos pulmões irá na direção oposta: o oxigênio é retirado do sangue e jogado no espaço, o que, em combinação com os efeitos do caixão, acelera o início da hipóxia profunda - privação de oxigênio dos tecidos. A perda completa de consciência ocorrerá alguns segundos depois e, a essa altura, a pele da vítima adquirirá uma tonalidade nitidamente azulada.
Apesar do colapso profundo, o cérebro da vítima ainda permanecerá intacto e o coração continuará batendo. Se dentro de um minuto e meio a vítima for colocada em uma câmara com uma atmosfera de oxigênio, ela provavelmente vai recobrar os sentidos rapidamente, tendo escapado com apenas pequenos ferimentos no corpo (embora a cegueira causada por hipóxia possa persistir por algum tempo). Após 90 segundos, a pressão no sistema circulatório cairá tanto que o sangue começa a ferver e o coração para. Depois disso, o retorno à vida não é mais possível.
Assim, o tempo de sobrevivência de uma pessoa desprotegida no espaço sideral não é medido em segundos, mas sim em minutos. Este fato surpreendente mais uma vez atesta quão resistente é o corpo humano.
