150 milhões de anos atrás, no topo da cadeia alimentar marinha europeia, havia enormes crocodilos, um dos quais abria a presa e o outro sugava. Plesiosuchus e Dakosaurus eram predadores tão assustadores que foram comparados às baleias assassinas de hoje e aos tiranossauros de ontem.
"Os crânios dessas duas espécies de crocodilos de água salgada têm alguma semelhança com o crânio do T. rex", disse o autor principal Mark Young, da Universidade de Edimburgo, no Reino Unido. "O maior crânio conhecido, Plesiosuchus manselii, tinha 130 cm de comprimento."
Para o novo estudo, Young e colegas analisaram os fósseis de dois crocodilos encontrados na Inglaterra e na Alemanha. Naquela época, um mar raso espirrou no lugar da Grã-Bretanha, o Archaeopteryx pairou sobre a Europa e o diplodoco e o alossauro invadiram a América do Norte.
Os pesquisadores concluíram que Plesiosuchus era a maior espécie conhecida da família Metriorhynchidae, um crocodilo de água salgada extinto. “Ele é maior do que os crocodilos de água salgada e os tubarões-brancos gigantes de hoje”, diz Yang.
A julgar pela forma e deterioração dos dentes, este crocodilo caçava da mesma maneira que as baleias assassinas de hoje: agarrado, rasgado e engolido.
Ainda mais incomum é o Dakosaurus. O crânio e a mandíbula desta criatura, com cerca de 4,5 m de comprimento, indicam que sugou uma presa. Nada parecido com isso jamais foi encontrado entre os crocodilos. Sim, ele rapidamente abriu a boca, criou uma queda de pressão e a presa chegou onde não pensou.
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“Acreditamos que o Plesiosuchus se especializou em outros répteis marinhos e o Dakosaurus era um generalista”, diz a co-autora Lorna Steele, do Museu de História Natural de Londres, Reino Unido. "Ele provavelmente comia peixe e tudo o que podia por suas mãos, incluindo um membro da família Metriorhynchidae como o relativamente pequeno Geosaurus." Este último parecia uma barracuda.
Acredita-se que as baleias assassinas modernas também sugam suas presas. O Sr. Young explica que foi demonstrado que pelo menos as jovens baleias assassinas em cativeiro criam pressão negativa na boca.
Assim, ambos os crocodilos pré-históricos comiam como baleias assassinas. Como esses animais não estão relacionados de forma alguma (baleias assassinas são mamíferos), os pesquisadores consideram esse um exemplo de evolução convergente, ou seja, o surgimento de estrutura corporal e estilo de vida semelhantes em grupos não relacionados. “Isso nos diz algo sobre os limites de uma estratégia ideal de alimentação subaquática de vertebrados”, diz Young. “Por exemplo, a força de cisalhamento e a oclusão (fechamento completo dos dentes) que o Dakosaurus possuía podem ser encontradas hoje na baleia assassina menor. Numerosos fósseis de cachalotes também tiveram esse mecanismo nos últimos 10 milhões de anos.
Quanto à maneira como dois crocodilos diferentes, mas igualmente formidáveis, se deram bem, não há evidências de que um deles atacou o outro. Os cientistas acreditam que o mar inglês da era dos dinossauros foi dividido em nichos nos quais os predadores não interferiam uns nos outros. Os ecossistemas dos oceanos de hoje são organizados da mesma forma, permitindo que baleias, tubarões e golfinhos coexistam.
