No Halloween, um asteróide com cerca de 600 metros de diâmetro assobiou a algumas centenas de milhares de quilômetros da Terra - ninguém sequer espirrou. Em 8 de março, o espaço dará à Terra outro asteróide, que voará muito mais perto, mas também será muito menor. E daí? No entanto, a realidade é que os observadores na Terra às vezes avistam uma pedra que poderia ter destruído a vida no continente apenas três semanas antes de uma possível colisão.
Pergunta de três palavras. Como. Para resgatar. Pessoas.
Explosão suave
O Armagedom é um modelo pobre para salvar a Terra, mas as explosões nucleares podem ser muito úteis.
Nós nos consideramos uma civilização moderna, lançamos foguetes e carregamos computadores de bolso que nos permitem trocar informações do outro lado do mundo. Mas quando se trata de detectar e fazer saltar asteróides, não somos de forma alguma inferiores aos nossos ancestrais que deixaram a África 200.000 anos atrás. Olharemos para o espaço, veremos um ponto brilhante e, se não tivermos sorte, simplesmente morreremos. A menos que tenhamos tempo para mudar o status na rede social.
No entanto, ao contrário de nossos ancestrais, temos a tecnologia para evitar essa catástrofe. Por apenas US $ 1 bilhão, poderíamos construir um telescópio espacial infravermelho para encontrar todos os asteróides que ameaçam a Terra e enviar uma missão para demonstrar nossa capacidade de refleti-los. A NASA, de fato, poderia financiar essa missão com apenas 1% de seu orçamento anual nos próximos cinco anos. O custo de proteger o planeta, ao que parece, não é tão alto.
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Mas a NASA e o público em geral têm outras prioridades, diz o astronauta Rusty Schweikart da Apollo 9: “A questão da sobrevivência, que, ao que parece, deveria ter a maior prioridade entre as pessoas, não está apenas no topo da lista de prioridades, mas nem mesmo em fim, diz ele. "É uma questão filosófica interessante se você pensar sobre isso por um minuto."
Sem telescópios
No ano passado, Schweikart e Ed Lu, outro astronauta, chegaram a Houston para discutir a ameaça de asteróide em uma reunião de ex-alunos do MIT. Schweikart também era graduado. Eles também planejaram visitar o centro espacial. Johnson na manhã seguinte, como parte de um estudo de longo prazo com astronautas.
Lou e Schweikart estiveram entre os fundadores da Fundação B612 há mais de 14 anos. Seu objetivo simples era proteger a Terra de colisões com asteróides. Ninguém lidou com esse problema antes. A NASA não tem a missão de lidar com ameaças, então a NASA não está envolvida na captura de asteróides.
No início, a tarefa do grupo foi bem-vinda - em 2005, o Congresso aprovou uma lei exigindo que a NASA identificasse 90% dos asteróides de 140 metros ou maiores que poderiam representar uma ameaça à Terra até 2020. Mas a NASA não alocou dinheiro para isso. Tudo foi para o programa Constellation, que foi encerrado em 2010, gastando mais de US $ 9 bilhões nele. Enquanto isso, a NASA encontrou apenas 10% dos asteróides que deveriam estar.
Frustrada com isso, a Fundação B612 anunciou em 2012 planos para construir seu próprio telescópio espacial - o Sentinel - para procurar asteróides que poderiam ameaçar a Terra. O resultado seria US $ 450 milhões. Mas eles não conseguiram arrecadar tanto dinheiro. Descobriu-se que isso é demais. No final de 2015, a NASA rompeu um acordo com a fundação, segundo o qual o telescópio espacial usaria a rede de comunicações de longa distância da agência. A NASA disse que o fundo não ultrapassou marcos importantes.
Descobriu-se que Lou e Schweikart não ficaram particularmente chateados após a decisão da NASA. Eles ficaram mais ou menos satisfeitos com o progresso feito nesta área. Enquanto o Sentinel está preso em uma posição intermediária, outros esforços devem dar frutos na próxima década.
Não vamos falar sobre as chances
A realidade é que apenas se tivermos azar devemos nos preocupar com asteróides. Provavelmente, as pessoas esperarão 10, 100 ou 10.000 anos para enfrentar uma ameaça real. Ao longo da história, não houve uma única morte causada pelo impacto de um asteróide. Quedas de grandes asteróides são improváveis.
Detritos espaciais caem na Terra todos os dias. Dezenas de toneladas de minúsculas partículas de poeira e seixos voam pela atmosfera superior a uma velocidade de 10 a 100 vezes mais rápida do que a de uma bala de rifle. Colidindo com a atmosfera, esses meteoritos aquecem, brilham e evaporam. Claro, você deve se preocupar com objetos grandes. O meteoróide mais famoso da história da Terra é o meteorito Tunguska, que liberou cerca de 10 megatons de equivalente TNT, explodindo 5 quilômetros acima da Terra. Se tal greve acontecesse em uma área povoada, poderia destruir uma grande área metropolitana.
Esses eventos ocorrem a cada duas centenas de anos, de acordo com cientistas. Asteróides com 100 metros ou mais de tamanho são os mais preocupantes, com impactos equivalentes a explosões de 100 megatons. Eles podem levar à destruição absoluta em escala nacional. Eles caem aproximadamente uma vez a cada 10.000 anos. Em outras palavras, há 1% de chance de que essa queda ocorra no próximo século.
Esta não é mais uma probabilidade zero, mas também não é um perigo sério. A cratera Chicxulub, formada por um asteróide com cerca de 10 quilômetros de largura, apareceu no México há 65 milhões de anos. Se tal evento tivesse acontecido agora, ele teria destruído a civilização humana. E acredita-se realmente que Chicxulub é o responsável pela morte de dinossauros que não voam.
A energia de tal asteróide é tão grande que confunde a mente. Estima-se que o Monte Pinatubo nas Filipinas, local da segunda maior erupção vulcânica do século 20 em 1991, tenha levantado cerca de 5 quilômetros cúbicos de poeira e rocha para a atmosfera.
Em contraste com este vulcão, a cratera Chicxulub tem mais de 100 quilômetros de largura e uma média de 20 quilômetros de profundidade. Era suposto que levantasse cerca de 500.000 quilômetros cúbicos de pedra para a atmosfera. Milhões de rochas voltariam a entrar na atmosfera, eclipsando os céus e fervendo as temperaturas da superfície. Acredita-se que cerca de um metro dos oceanos do mundo foi fervido durante o impacto. Imagine a termodinâmica de tudo isso.
É improvável que isso aconteça hoje ou amanhã ou mesmo neste milênio. A verdadeira questão é por quanto tempo as espécies supostamente racionais vão jogar com o destino.
Motivo para otimismo
Lou e Schweikart estão otimistas por uma série de razões. Primeiro, o projeto Large Synoptic Survey Telescope (LSST), apoiado pela National Science Foundation, está avançando no Chile. Já foi lançada a base para um telescópio óptico de 8,4 metros que será capaz de registrar todo o céu visível duas vezes por semana.
Esse poder de varredura rápida, combinado com um poderoso sistema de análise de dados, permitirá que o novo telescópio detecte pequenas mudanças no brilho e revele tudo, desde aglomerados de galáxias distantes até asteróides próximos à Terra. “Este telescópio precisa encontrar um grande número de asteróides, muitos mais do que qualquer outro telescópio atualmente na Terra”, diz Lu.
O segundo motivo para otimismo é que a NASA finalmente entrou no telescópio espacial, que pesquisará e catalogará a maioria dos asteróides próximos à Terra que poderiam um dia atingir o planeta. No ano passado, a agência espacial selecionou o NEOCam, um telescópio infravermelho baseado no espaço, como um dos cinco finalistas para financiamento total do programa Discovery. A NASA escolherá uma ou duas propostas neste mês de setembro para seguir em frente.
Depois de aprovado, o NEOCam pode começar a trabalhar já em 2021, diz Amy Mainzer, a investigadora-chefe da missão. Ao atingir o ponto observacional L1, um lugar gravitacionalmente estável entre a Terra e o Sol, em cinco anos, o NEOCam será capaz de encontrar dois terços dos asteróides de 140 metros ou mais que poderiam ameaçar a Terra. “Isso fornecerá aos telescópios terrestres grandes quantidades de dados”, diz Mainzer.
Ela também acrescenta que esta missão continua a missão WISE da NASA, explorando todo o céu na faixa do infravermelho. Os asteróides próximos à Terra são na verdade bastante quentes, na ordem de 30 graus Celsius, e reemitem energia solar na região de 10 mícrons do espectro. Enquanto o WISE foi sintonizado para encontrar asteróides mais frios no cinturão de asteróides, o NEOCam se especializará em encontrar asteróides na região entre a Terra e o Sol.
E, no entanto, isso não é suficiente para encontrar os asteróides que nos ameaçam. Quaisquer grandes asteróides descobertos que ameacem a Terra com uma colisão devem ser repelidos. Uma ideia, proposta por Lou e outro astronauta, Stan Love, é direcionar uma espaçonave em direção a um asteróide perigoso e retirá-lo. Este "rebocador de gravidade" exigirá vários anos de trabalho.
Outra opção é um atacante cinético, que refletirá um asteróide voando em nossa direção. A Agência Espacial Europeia propôs tal conceito: a missão de Avaliação de Impacto e Deflexão de Asteróides, que recebeu um pré-financiamento. De acordo com o plano da missão, Europa lançará uma espaçonave de observação em 2020 que chegará a Didymos, um asteróide binário que não passa pelo caminho da Terra. A espaçonave européia pairará em órbita e estudará um grande asteróide com cerca de 800 metros de diâmetro. Então, uma nave espacial da NASA chegará e atingirá um pequeno asteróide de 150 metros de largura com uma carga útil de 300 quilogramas a uma velocidade de 6,25 km / s. A espaçonave européia medirá a força da colisão e os efeitos subsequentes.
Papel da NASA
Atenção, a questão é: como a NASA se encaixa nisso? A agência vai enviar uma missão de interceptação de asteróides? E onde estão os 90% dos grandes asteróides que ameaçam a Terra prometidos ao Congresso? Para encontrar a resposta a essa pergunta, o correspondente da Ars Technica contatou Lindley Johnson, a secretária de Defesa Planetária dos Estados Unidos (parece, não é?).
A primeira coisa que Johnson disse foi que a agência espacial realmente se preocupa com o planeta e acompanha os asteróides. Essa é uma missão muito importante para a agência. É por isso que a NASA criou oficialmente o Bureau de Coordenação de Defesa Planetária em janeiro.
O novo Bureau de Defesa Planetária deve responder às críticas anteriores aos esforços da NASA para lidar com asteróides. Em 2014, o inspetor geral da NASA, Paul Martin, apresentou um relatório criticando as ações da NASA para identificar e mitigar ameaças próximas à Terra. “Acreditamos que o programa de asteróides poderia ser mais eficiente e transparente se organizado e conduzido de acordo com os requisitos usuais dos programas de pesquisa da NASA”, escreveu ele.
Sob a liderança de Johnson, o programa de defesa planetária assumirá a liderança na detecção e rastreamento de asteróides potencialmente perigosos. Os gastos da NASA com defesa planetária este ano, US $ 50 milhões, aumentaram dez vezes desde que o presidente Obama assumiu o cargo.
Do ponto de vista de Lou, é bom que a NASA esteja investindo mais recursos para encontrar asteróides e métodos para desviá-los. Mas muito dependerá de como exatamente a NASA realizará seu trabalho para cumprir o plano.
Johnson diz que a NASA está fazendo todo o possível para identificar asteróides perigosos com os instrumentos da agência e admite que a NASA não cumprirá o prazo do Congresso até 2020. Levará 30-40 anos para identificar todos os asteróides perigosos no ritmo atual. O LSST pode acelerar as coisas, assim como o NEOCam.
Na Fundação B612, Johnson presta homenagem a Lou e Schweikart por aumentar a conscientização sobre as ameaças de asteróides à Terra. Mas ele acrescenta que o fundo diminuiu um pouco quando decidiu financiar a missão Sentinel por meio de arrecadação de fundos privados.
Futuro B612
O projeto Sentinel não está morto, mas está em espera enquanto se aguarda a decisão final da NASA sobre o NEOCam. Qual é o objetivo do B612? “Há muito trabalho pela frente”, diz Lou. Supondo que o LSST seja construído mesmo sem o NEOCam, a NASA literalmente inundará os dados. Existem agora várias centenas de objetos na lista de risco da NASA. A maioria deles é relativamente pequena e as órbitas não são conhecidas o suficiente para determinar o nível de ameaça à Terra. Com o tempo, entretanto, os asteróides do grupo de risco serão removidos e adicionados. Quando o LSST entrar no ar nos próximos cinco anos, a lista crescerá rapidamente e espera-se que cresça 50 vezes.
“Se você se perguntar o que vamos ver nessa lista, a resposta é muitos asteróides com uma probabilidade muito alta de colidir com a Terra”, diz Lu. "Haverá uma grande probabilidade à medida que eles se aproximam."
Ao mesmo tempo, o medo pode ser semeado no público. Lou e Schweikart presumiram que os dados do B612 seriam abertos e transparentes. “Se cientistas de todo o mundo quiserem examinar os dados brutos, eles podem fazer isso”, diz Lu.
Os fundadores acreditam que a principal prioridade do B612 continuará sendo fornecer proteção planetária e arrecadação de fundos. A indústria aeroespacial, dizem eles, deveria se concentrar em projetos de longo prazo como a espaçonave Orion e o Sistema de Lançamento Espacial. Antes que os humanos voem em Orion, por exemplo, a NASA gastará mais de US $ 20 bilhões em 20 anos em uma cápsula que pode voar até a Lua e voltar. A maior parte desse dinheiro irá para a Lockheed Martin e outros empreiteiros.
“É mais provável que a indústria aeroespacial faça Orion do que algo assim”, diz Schweikart. Mas pense nisso: a NASA poderia financiar 4,5 por cento do custo de desenvolvimento do Orion, ou poderia fornecer ao planeta proteção completa contra uma catástrofe global pelos próximos 5 a 10 anos. O que a NASA deve fazer?
No entanto, quando as pessoas se importaram? Em doces para comemorar o último Halloween, os residentes dos EUA gastaram US $ 2,1 bilhões - mais do que o suficiente para salvar o planeta e continuar construindo a cápsula Orion.
Com base em materiais da Ars Technica
