Como ficou conhecido recentemente, a NASA está trabalhando em um projeto para capturar um asteróide. Ele será entregue primeiro na órbita da Lua, depois na Terra, e para pousar astronautas nela. Pelo que? Os objetivos são vários: ensinar as pessoas a trabalhar em espaço aberto, prepará-las para voos para outros planetas (em particular, para Marte) e cuidar de repelir a ameaça de asteróides.
Quem pegar?
Em primeiro lugar, era necessário escolher um asteróide adequado para a captura. Para fazer isso, o telescópio espacial infravermelho WISE, que não funciona desde 2011, foi despertado da hibernação. Durante seu serviço (de 14 de dezembro de 2009), ele descobriu centenas de milhares de pequenos corpos celestes.
O Dr. Michael Mommert da Universidade do Arizona (Flagstaff, EUA) e sua equipe examinaram o catálogo WISE e começaram a explorar asteróides apropriados para a missão usando o telescópio orbital Spitzer.
Descobriu-se que de mais de 10.000 asteróides próximos à Terra conhecidos pelos astrônomos, 370 são adequados em tamanho - seu diâmetro não ultrapassa 10 metros. No entanto, os cientistas ficaram satisfeitos com a órbita de apenas 14 deles. E desses 14, apenas quatro foram estudados bem o suficiente. Destes, foram selecionados dois candidatos à captura - asteróides 2009 BD e 2011 MD. Aparentemente, a indicação para MD de 2011 será finalizada.
Um pedaço de queijo suíço
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A órbita do MD 2011 já é conhecida, sua forma, tamanho, densidade e massa. O diâmetro do asteróide é de apenas 6 metros (e não 10, como assumido anteriormente), a massa é de 50 toneladas e a densidade é de 1,1 gramas por metro cúbico.
Os cientistas apenas encolhem os ombros: tal densidade não é típica de asteróides, apenas gigantes gasosos como Saturno ou Júpiter podem se "vangloriar" dela.
O Dr. Mommert sugere que este asteróide não é tanto feito de rocha quanto de vazios que ocupam 65% de seu volume. Muitas pessoas o comparam a um pedaço de queijo suíço com poros enormes.
Como entregar
O Centro Espacial Lyndon Johnson da NASA em Houston está atualmente trabalhando em um projeto para uma espaçonave que pode capturar um asteróide. Até agora, sabe-se apenas que essa nave terá motores de íon xenônio e uma bolsa especial feita de material de maior resistência.
Presume-se que as obras do projeto serão concluídas em 2017, e o asteroide 2011MD chegará à órbita da Lua em 2021. E depois de algum tempo (enquanto ninguém nomeou as datas), o asteróide será transferido para mais perto da Terra, e os cientistas receberão amostras de sua rocha.
Mas mesmo que, ao contrário das expectativas, o plano fracasse, a humanidade ainda receberá dados únicos sobre o que os microasteroides realmente são e como surgem nas proximidades da Terra. Anteriormente, acreditava-se que os microasteróides (até 10 metros de diâmetro) são algo como detritos que ocorrem quando grandes asteróides colidem.
Mas é possível que os microasteroides sejam formados a partir de partículas de poeira e fragmentos de rocha. E isso significa que provavelmente não conterão tantos recursos que sua captura se tornaria um negócio lucrativo para os terráqueos.
