O telescópio orbital de raios X XMM-Newton da Agência Espacial Europeia capturou o renascimento da nebulosa planetária A78.
O telescópio orbital de raios X XMM-Newton (sensível ao intervalo de 0,1-15 keV), criado pela Agência Espacial Européia (ESA), foi lançado em órbita em 10 de dezembro de 1999.
Foto: ESA / D. Ducros
Uma das nebulosas mais complexas em estrutura é o "Olho de Gato" (NGC 6543). Imagem tirada em conjunto pelo telescópio de raios-X Chandra e o telescópio óptico Hubble
Foto: NASA / CXC / SAO, NASA / STScI
Por trás da bela imagem da nebulosa em forma de olho, está a difícil história da vida, morte e renascimento de curta duração de uma única estrela. A nebulosa, que é chamada de planetária devido à sua forma esférica, forma-se em um estágio avançado da evolução das estrelas. Uma estrela típica, como o nosso Sol, brilha por bilhões de anos devido à reação termonuclear de conversão de hidrogênio em hélio. Quando uma estrela fica sem combustível, seu núcleo começa a encolher e aquecer, enquanto as camadas externas aumentam muito de tamanho - a estrela se transforma em uma gigante vermelha.
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O aumento da temperatura central dispara novas reações termonucleares, nas quais o hélio, em vez do hidrogênio, não é mais combustível - ele se transforma em elementos mais pesados, como carbono ou oxigênio. Esta reação é muito instável, e como resultado a estrela pode se desprender de sua camada externa, enviando-a para o espaço circundante a uma velocidade de várias dezenas de quilômetros por segundo. Os fluxos de matéria estão gradualmente se afastando do centro, e a energia que a estrela restante ainda emite ilumina essa nuvem. No entanto, este é um período de vida muito curto, para os padrões cósmicos - tendo perdido parte de sua massa, a estrela não consegue mais manter uma temperatura elevada, as reações termonucleares desaparecem rapidamente e ela se transforma em uma anã branca.
Normalmente, neste ponto da vida de uma nebulosa planetária, você pode colocar um fim. Mas, embora muito raramente, haja exceções - uma estrela extinta pode acender novamente. A alta densidade do núcleo comprimido pode reiniciar a "combustão" do hélio. A reação termonuclear renovada gera um forte vento estelar, que expele ainda mais matéria da estrela em uma velocidade tremenda. Esse novo e rápido fluxo encontra os restos de matéria do antigo fluxo, formando estruturas complexas intrincadas que podem ser vistas na fotografia. Onde os novos e antigos ventos estelares se encontram, a temperatura do gás pode chegar a um milhão de graus, fazendo com que ele emita na faixa de raios-X. Esses fluxos de gás incandescente da estrela revivida foram capturados pelo telescópio de raios X XMM-Newton.
Falando do futuro destino da nebulosa planetária. Um novo flash trouxe esta estrela de volta à vida por um curto período de tempo. Tendo perdido ainda mais sua massa e tendo exaurido os restos de hélio, ele irá esfriar gradualmente e depois de alguns bilhões de anos se extinguirá completamente, tornando-se uma chamada "anã negra". Se a estrela tivesse uma massa um pouco mais solar (limite de Chandrasekhar), ela se transformaria em uma estrela de nêutrons e, se fosse ainda mais pesada, em um buraco negro.
Nosso Sol espera um destino semelhante? Muito provavelmente. No entanto, mais de um bilhão de anos se passarão até este momento, já que o Sol está agora aproximadamente no meio de seu ciclo de vida.
