Astrofísicos do Observatório Nacional de Radioastronomia descobriram um composto orgânico complexo no espaço interestelar que é quiral. Os cientistas propuseram um mecanismo de síntese para essa molécula que pode ajudar a resolver o problema da homoquiralidade da vida na Terra. A pesquisa está publicada na revista Science.
Muitas moléculas orgânicas têm suas próprias cópias espelhadas, com as quais não podem ser combinadas mentalmente. Nisso eles se assemelham à mão direita e à esquerda. Diz-se que tal molécula tem quiralidade (do grego antigo χειρ - "mão"), e essa propriedade é característica da maioria dos compostos biologicamente significativos. Formas semelhantes foram encontradas em meteoritos que caíram na Terra, bem como na matéria de cometas, mas ainda não foram encontrados no espaço interestelar.
Imagem: eurekalert.org
Astrofísicos usando o radiotelescópio de 100 metros Green Bank de alta sensibilidade foram capazes de encontrar a primeira molécula orgânica complexa com quiralidade no espaço - óxido de propileno. A substância fica perto do centro da Via Láctea em uma nuvem de poeira e gás formadora de estrelas conhecida como Sagitário B2.
Moléculas orgânicas complexas se formam nas nuvens interestelares de várias maneiras. Por exemplo, compostos individuais podem colidir uns com os outros e se fundir para formar substâncias mais complexas. No entanto, quando aparecem moléculas grandes como o metanol, esse processo se torna menos eficiente. Para ir mais longe e obter o óxido de propileno, pequenos pedaços de gelo, segundo os cientistas, deveriam servir como uma espécie de substrato sobre o qual pequenas moléculas são depositadas. Os últimos podem se conectar uns com os outros, sintetizando estruturas mais complexas. Os compostos resultantes evaporam das pelotas de gelo e entram no ambiente espacial, onde entram em reações químicas com outras substâncias.
Os dados obtidos, entretanto, não permitem determinar qual das formas quirais (enantiômeros) do óxido de propileno foi encontrada. Os enantiômeros têm os mesmos pontos de fusão, ebulição e congelamento e espectros de absorção. No entanto, os astrofísicos acreditam que estudar como os raios de luz polarizada interagem com as moléculas ajudará a esclarecer isso.
A descoberta do óxido de propileno abre caminho para novos experimentos que devem ajudar a entender como e onde os compostos quirais são formados, bem como a resolver o problema da homoquiralidade. Uma vez que cada ser vivo na Terra contém moléculas de apenas uma forma quiral, não está claro como a escolha foi feita a seu favor. Ao mesmo tempo, o DNA, por exemplo, não poderia ser estável se consistisse em enantiômeros "canhotos" e "destros". Os cientistas acreditam que sua descoberta sugere que a formação de compostos orgânicos no espaço sideral desempenhou um papel importante na homoquiralidade.
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