Olmecas são as pessoas que habitaram a América Central nos séculos 16 a 2 aC. Muito provavelmente, a civilização olmeca se originou na parte oriental do México moderno (os estados de Veracruz e Tabasco). Também é possível que as pessoas possam morar em El Salvador e na Guatemala.
O nome "olmecas" é traduzido como "gente da borracha". Essa designação foi dada pelos astecas na área nativa dos olmecas, onde muitas plantas de borracha cresciam. O primeiro assentamento olmeca foi chamado de Tamoanchan, que significa literalmente "estamos procurando nossa casa". As principais ocupações dos olmecas eram a agricultura, em particular o cultivo de milho e milho, e a pesca.
Acredita-se que os olmecas tenham fundado a primeira civilização na América pré-colombiana, que deu origem a todas as outras culturas. Por isso, na América Latina, a cultura olmeca é chamada de "mãe". Os olmecas inventaram o primeiro sistema hieroglífico escrito, semelhante ao dos maias, aprenderam a calcular o tempo e os ciclos anuais. Esse povo começou a construir as cidades mais antigas do México.
A capital do estado olmeca era a cidade de San Lorenzo, construída há 3,4 mil anos. Agora, suas ruínas estão localizadas no estado mexicano de Veracruz. O centro religioso dos olmecas era a cidade de La Venta. A julgar pelo grande número de máscaras, esculturas e imagens, o totemismo era muito difundido entre esse povo, e a onça era considerada o principal animal sagrado.
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Uma característica específica da cultura olmeca é a construção de cabeças realistas gigantescas feitas de basalto, uma altura média de 2,5 m, uma circunferência de 7 me uma massa de até 30 toneladas. Nenhuma cabeça se repete, cada uma possui características faciais individuais do tipo negróide. Por isso, muitos estudiosos acreditam que os olmecas podem ter vindo do continente africano. As cabeças de pedra são "vestidas" com capacetes com uma tira de queixo.
Além disso, arqueólogos e etnólogos estão interessados no brinquedo em forma de cachorro sobre rodas descoberto no local dos assentamentos olmecas, já que se consolidou no mundo científico a opinião de que os povos da América Central não conheciam a técnica de fazer uma roda.
A descoberta da cultura olmeca na década de 1930 pertence ao arqueólogo americano Matthew Stirling. Ele também conduziu as primeiras pesquisas científicas sobre a história dos povos antigos.
