Muitos cegos e deficientes visuais são ajudados a determinar a posição de objetos no espaço por sinais sonoros especiais. Eles acabaram sendo muito mais curtos do que se pensava.
A ecolocalização é um processo que permite determinar a posição dos objetos ao redor pela velocidade com que as ondas sonoras são refletidas deles. Ao analisar a taxa de latência, o cérebro simula o ambiente ao seu redor.
Essa habilidade é mais conhecida em animais: é assim que morcegos e golfinhos se orientam.
No entanto, os humanos também são capazes de usar a ecolocalização. Uma série recente de experimentos mostrou que pessoas com deficiência visual são boas em identificar a origem do eco. Os deficientes visuais lidam com a tarefa de distinguir entre dois sinais simultâneos melhor do que pessoas sem deficiência visual.
Os especialistas acreditam que o treinamento em técnicas de ecolocalização pode ser benéfico para pessoas cegas e com deficiência visual. Mas para desenvolver métodos de tal treinamento, é necessário entender como funciona o mecanismo de ecolocalização em humanos. Um passo importante nesse sentido foi dado por um grupo internacional de cientistas, que incluiu pesquisadores do Reino Unido, EUA, China e Malásia.
O especialista em ecolocalização Daniel Kish participou da criação da obra. Ele perdeu a visão completamente aos 13 meses. Kish tem demonstrado repetidamente sua habilidade de navegar com a ajuda de sons produzidos independentemente: ele andou de bicicleta, fez caminhadas e escalou picos de montanhas. No decorrer de pesquisas anteriores, Kish passou por imagens de ressonância magnética, que possibilitaram descobrir quais áreas do cérebro são ativadas durante a ecolocalização. Também no novo estudo estavam mais dois homens cegos que usam a ecolocalização há mais de 15 anos.
Cada um dos participantes foi colocado em uma sala vazia. Os homens se orientaram da maneira usual com a ajuda de cliques. Os cientistas registraram esses sinais e analisaram as características de sua propagação e faixa de frequência. Os cliques foram muito mais curtos do que se pensava: a fase mais audível levou cerca de três milissegundos. De acordo com os cientistas, esses sons têm uma direção mais "pontual" em comparação com a fala. A propagação das ondas, neste caso, pode ser comparada com a luz direcional de uma lanterna de bolso.
Para estudar melhor os processos de ecolocalização, é necessário atrair mais pessoas com essa habilidade. Como sonares experientes são relativamente raros, os pesquisadores sintetizaram o som de clique usado na ecolocalização. Ele será usado para simular várias situações.
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A pesquisa está publicada na revista PLOS Computational Biology.
Natalia Pelezneva
