Desde que os primeiros humanos voltaram seu olhar para os céus, planetas, estrelas e galáxias além de nosso mundo natal, nossa imaginação foi preenchida com a possibilidade de encontrar vida extraterrestre. No entanto, quando abordamos esta questão cientificamente, ainda não temos a primeira evidência conclusiva de vida fora da Terra. As formas de vida complexas e diversificadas que vemos na Terra são o resultado de mais de quatro bilhões de anos de evolução, mas no espaço, os ingredientes para a vida estão em toda parte. Começamos a encontrar moléculas orgânicas em todo o nosso sistema solar, no espaço interestelar e até mesmo em outras estrelas. Quanto tempo vai demorar para recebermos a confirmação da existência de algo vivendo fora da Terra? Hoje pesquisamos usando quatro métodos principais. Qual deles se justificará primeiro - ninguém sabe ainda.
Para a vida surgir, você precisa de ingredientes fundamentais que são essenciais para os processos da vida: matérias-primas da tabela periódica. Isso requer que várias gerações de estrelas que ultrapassaram seu combustível nuclear tenham vivido e morrido. Encontramos estrelas com planetas sólidos próximos, que são sete bilhões de anos mais velhos que a Terra e têm todos os elementos necessários para a vida. Encontramos planetas terrestres em zonas potencialmente habitáveis em torno de outras estrelas da galáxia. Encontramos moléculas orgânicas, de açúcares e aminoácidos a formato de etila, que dá às framboesas seu cheiro, em tudo, de asteróides e estrelas jovens a discos protoplanetários e nuvens de gás molecular.
Em geral, acreditamos que há mais de um trilhão (1012) de planetas em nossa galáxia, a Via Láctea e, portanto, as chances de vida. Mas há uma enorme diferença entre planetas com ingredientes e vida alienígena real e de boa qualidade. Ainda não sabemos se existem outros exemplos de vida no universo além daqueles que vimos na Terra. Embora os cientistas suspeitem fortemente que, se houver os mesmos ingredientes e leis idênticas da natureza em todo o universo, a singularidade da vida na Terra é extremamente improvável, não temos o direito de fazer tal conclusão sem razão. Na verdade, nem sabemos a resposta para a pergunta: como passamos de não-vivos para vivos?
Nossa existência prova que isso é possível. Podemos supor que, se a vida aparecer em qualquer lugar do universo, ela pode atingir três níveis diferentes:
- A vida começa no planeta, mas não pode existir, prosperar ou mudar
- A vida prospera, dura e persiste por bilhões de anos, fazendo mudanças significativas nas propriedades da superfície do mundo em que vive
- A vida se torna inteligente, tecnologicamente avançada e ou tenta se conectar com o espaço, ou conquistá-lo, ou ambos
Obviamente, possibilidades mais avançadas nos agradam mais e estimulam a mente, mas são menos prováveis. No entanto, às vezes os itens mais raros são os mais fáceis de encontrar porque eles se destacam dos demais. Aqui estão alguns métodos diferentes que podemos usar para encontrar uma variedade de formas de vida. Três chances para a humanidade encontrar vida fora da Terra.
Pesquisa no sistema solar
Embora a vida tenha florescido na Terra por bilhões de anos, outros mundos parecem carecer dessa magnificência. Se há vida neles, deve ter pendurado em um estado primitivo. Marte e Vênus tiveram um passado úmido e quente como a Terra, mas hoje Marte é frio e desolado, e Vênus é venenoso e quente. Os meteoritos que caem na Terra contêm não apenas aminoácidos necessários aos processos vitais, mas também muitos outros elementos que não estão associados aos processos biológicos na Terra. Luas como Europa e Enceladus têm oceanos subterrâneos de água líquida, que podem conter fontes hidrotermais. No fundo dos oceanos da Terra, eles são comumente associados à vida.
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Embora nunca tenhamos encontrado evidências da existência de seres vivos, no passado ou no presente, em outro mundo, a possibilidade disso é indescritivelmente excitante. Marte tem rochas sedimentares de um passado aquático; Encontraremos fósseis quando nos atrevermos a desenterrá-los? Europa e Enceladus podem ter oceanos inteiros abertos para exploração; encontraremos micróbios ou algo melhor em suas águas? Especula-se até que as diatomáceas, exemplos de formas de vida primitivas encontradas em fragmentos de meteoritos, podem ser de origem extraterrestre. Esta é a forma de vida menos desenvolvida de todas que podemos imaginar, mas à nossa disposição existem muitos mundos que fisicamente podemos alcançar, visitar, medir. Se a vida simples e primitiva está em toda parte, um estudo cuidadoso de nosso sistema solar nos revelará isso.
Pesquise em outros exoplanetas
Nos últimos 25 anos, o campo das ciências exoplanetárias apresentou aos cientistas um tesouro de descobertas preciosas, milhares de planetas nas órbitas de outras estrelas. Muitos desses mundos são pequenos, sólidos e estão à distância correta de suas estrelas para permitir a presença de atmosferas e água líquida na superfície. Não seremos capazes de encontrar micróbios ou fósseis individuais neles diretamente porque estão fora do sistema solar, mas existem métodos indiretos que podemos usar para encontrar vida que conseguiu sobreviver e prosperar: procurando as mudanças que a vida traz à sua atmosfera. planetas.
A Terra é o único planeta que conhecemos com esta proporção de oxigênio molecular: 21% da nossa atmosfera é O2. Por que isso aconteceu? A vida teve bilhões de anos para alimentar a atmosfera com seus resíduos biológicos. Achamos que o oxigênio é essencial para a vida, mas na verdade, os animais evoluíram para usar esse ingrediente, encontre um uso para ele. À medida que nossa tecnologia evolui, seremos capazes de medir as assinaturas moleculares de atmosferas exoplanetárias e talvez até mesmo visualizar exoplanetas em busca de nuvens, oceanos, estações e verdes continentais. Temos todos os motivos para acreditar que a vida estável em outro planeta, se a olharmos corretamente, deve aparecer para nós já neste século.
Procure sinais de alienígenas inteligentes
Aqui na Terra, tivemos vida unicelular por bilhões de anos, e então os organismos multicelulares evoluíram. Passaram-se 500 milhões de anos desde a explosão cambriana para que a vida complexa, multicelular e bem diferenciada se tornasse uma civilização inteligente e tecnologicamente avançada. Os humanos já haviam começado a enviar sinais para as estrelas e já haviam alcançado o ponto onde esses sinais deveriam atingir as estrelas mais próximas. Procurar vida extraterrestre com uma tentativa de contatá-la é um método de alto risco, mas ao mesmo tempo eficaz de encontrar alienígenas.
Na década de 1960, presumimos que os alienígenas tentariam se comunicar usando ondas de rádio. Já se passaram cinquenta anos e não temos mais tanta certeza disso. Que tipo de sinais alienígenas podem existir na natureza? Como podemos decifrá-los? Como eles vão transmitir ou receber sinais interestelares? Eles vão conquistar o espaço? Eles serão capazes de superar distâncias gigantes? Tudo é possível. Se um sinal - ou, melhor ainda, uma espaçonave - pousar na Terra, nossa compreensão do universo mudará completamente, assim como nosso lugar neste universo.
Embora isso seja apenas uma hipótese neste ponto, os cientistas sugerem que a vida no universo é provavelmente comum, e os ingredientes e oportunidades para seu surgimento são encontrados em quase todos os lugares. A vida que prospera e se sustenta no planeta, e que muda a composição atmosférica, será menos provável. A vida multicelular complexa será ainda mais rara. E o nascimento de uma civilização inteligente e tecnologicamente avançada será tão incrível que não terá uma segunda chance. No entanto, sejam quais forem as probabilidades, continuaremos procurando. Ainda temos poucas opções. E não importa qual método seja acionado primeiro, o dia em que outra vida for descoberta será o maior dia da história da vida na Terra.
Ilya Khel
