Os dados dos telescópios Kepler e GAIA ajudaram os cientistas planetários a entender que quase cada décima estrela semelhante ao Sol tem análogos quase completos da Terra. Essas estimativas ajudarão a acelerar a busca por potenciais berços de vida extraterrestre, escreveram os cientistas em um artigo publicado na biblioteca eletrônica arXiv.org.
Nos últimos anos, os telescópios orbitais Kepler, CoRoT, assim como seus equivalentes terrestres, descobriram mais de quatro mil exoplanetas e um número semelhante de possíveis candidatos para essa função. A maioria deles é classificada como Júpiter "quente", mas novas técnicas estão tornando possível encontrar mais e mais planetas menores.
O número crescente de potenciais gêmeos da Terra, em cuja superfície pode existir água líquida, está cada vez mais forçando os cientistas a pensar sobre qual parte deles pode sustentar a vida, com que freqüência são encontrados e onde procurá-los.
Danley Hsu, da Universidade da Pensilvânia (EUA), e seus colegas tentaram obter uma resposta precisa às duas últimas perguntas usando imagens coletadas por Kepler e outro observatório espacial, o GAIA stargazer.
O primeiro aparelho, como observam os pesquisadores, calculou com bastante precisão o número de planetas semelhantes à Terra na constelação de Cygnus e Lyra, e a segunda missão - descobriu quantos "gêmeos" do Sol são encontrados em nossa Galáxia. Ao combinar seus dados, os astrônomos criaram um modelo de computador da Via Láctea e calcularam o número de "primos" de nosso planeta usando métodos estatísticos avançados.
Para fazer isso, eles criaram muitas versões estendidas aleatoriamente deste modelo e selecionaram aquelas em que as proporções dos planetas de diferentes tipos estavam mais próximas do que o Kepler viu durante seu trabalho em órbita. Após várias gerações de tal "seleção artificial", eles receberam uma Galáxia virtual que coincide em aparência com sua contraparte real.
Usando esses dados, eles calcularam o número de planetas, a massa e o tamanho dos quais estavam próximos à Terra, e o ano durou de 300 a 500 dias. Descobriu-se que existem muitos deles - cada quinta ou décima estrela semelhante ao Sol deve ter pelo menos uma dessas companheiras.
Muitos deles, como mostram os cálculos dos cientistas, não terão clima e aparência terrestre, mas se parecerão mais com seus dois vizinhos mais próximos - Marte menos frio e distante, bem como Vênus menos quente.
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Curiosamente, planetas semelhantes à Terra orbitando muito perto da estrela tornaram-se muito raros, apesar do fato de o Kepler e outros telescópios terem descoberto várias dezenas de mundos semelhantes em outros tipos de estrelas.
Por outro lado, planetas nas órbitas de Marte e no cinturão de asteróides devem ser muito comuns - cada “primo” do Sol deve ter um ou dois desses satélites. Tudo isso, como observam os cientistas, sugere que a busca por tais planetas, antes considerada uma ocupação pouco racional, de fato, pode e deve ser realizada.
Para isso, é necessário criar métodos de detecção de exômeros que sejam mais adequados para trabalhar naquela parte do espaço circunstelar onde se concentra o número máximo de gêmeos da Terra, concluem os cientistas.
