O Observatório Orbital Hubble ajudou os cientistas planetários a provar que pelo menos três planetas no sistema TRAPPIST-1 têm uma atmosfera "normal" e reservas de água significativas, tornando-os candidatos principais a um refúgio para vida extraterrestre, de acordo com um artigo publicado na revista Nature Astronomy …
“Depois que descobrimos esta incrível família de planetas, nossa equipe estava ansiosa pela chance de aprender algo novo sobre o TRAPPIST-1. Um ano se passou e agora podemos contar o que conseguimos descobrir. Gradualmente, esses sete planetas se tornam os mundos mais bem estudados fora do sistema solar”, disse Amaury Triaud, do Astronomical Institute em Cambridge, Reino Unido.
Em maio de 2015, astrônomos do MIT anunciaram a descoberta de um sistema estelar extremamente incomum no ambiente imediato da Terra - TRAPPIST-1, localizado a apenas 40 anos-luz de distância de nós na direção da constelação de Aquário. Todos os três planetas orbitando esta anã vermelha estão localizados dentro da chamada zona da vida, onde a água pode existir na forma líquida e, presumivelmente, ter uma massa comparável à da Terra.
Mais tarde, Trio e seus colegas estudaram o espectro de raios da estrela TRAPPIST-1, tentando determinar a composição da atmosfera de seus planetas, e inesperadamente descobriram que na verdade não são três, mas sete, com seis localizados dentro da zona de vida. Os cálculos mostram que a vida, em princípio, pode existir na superfície de dois planetas - TRAPPIST-1f e TRAPPIST-1g, que são os mais semelhantes à Terra em sua composição e propriedades.
Um dos principais mistérios das "sete irmãs", segundo o cientista planetário, era se havia água em sua superfície e se ela poderia existir por tempo suficiente para que a vida surgisse. Trio e seus colegas anunciaram a descoberta de traços de água no sistema TRAPPIST-1 em setembro do ano passado, mas não ficou claro se essa água estava presente nos próprios planetas ou no espaço entre eles.
Para responder a esta pergunta, os cientistas conduziram uma série adicional de observações dos quatro planetas mais interessantes do sistema - d, e, f, g, usando os instrumentos do Telescópio Espacial Hubble.
Novos dados sobre a força com que esses planetas bloqueiam a luz de uma anã vermelha ajudaram os astrônomos a calcular as massas e tamanhos exatos dos exômeros em estudo. E também - para obter informações sobre o espectro de sua atmosfera, revelando sua composição química.
Assim, o artista imaginou as condições nos planetas do sistema TRAPPIST-1 / ilustração RIA Novosti. Alina Polyanina.
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“Combinando tudo o que sabemos sobre a massa dos planetas, seus tamanhos, as propriedades de uma estrela, fomos capazes de calcular sua densidade e entender como seus intestinos estão dispostos. Descobriu-se que todos os sete planetas são muito semelhantes em aparência e estrutura a Mercúrio, Vênus, nossa Terra, a Lua e Marte”, continua o Trio.
Essas observações, em particular, indicam que pelo menos cinco planetas TRAPPIST-1 - b, c, d, e, f - têm uma atmosfera bastante espessa e densa, semelhante em suas propriedades às conchas de ar da Terra e seus vizinhos do que a manto de gás superdenso de Netuno e outros planetas gigantes.
Além disso, a atmosfera d, e, f, garantem os cientistas, contém quantidades significativas de vapor, e as entranhas de todos os planetas do sistema, a julgar por sua densidade, são quase 5% de água. Tudo isso, observa Trio, não significa necessariamente que pelo menos uma das "sete irmãs" TRAPPIST-1 seja habitável, mas não sugere que esse sistema seja absolutamente incapaz de sustentar a vida.
Dados mais detalhados sobre a composição da atmosfera e sua possível temperatura, explicam Trio e seus colegas, só estarão disponíveis após o lançamento do sucessor do Hubble - o telescópio espacial James Webb. Ele, como esperam os cientistas planetários, nos ajudará a entender quais moléculas complexas estão presentes na atmosfera desses mundos e se há vestígios de vida ali.
