A humanidade ainda não descobriu vestígios de vida fora da Terra. Hoje, ainda não temos a tecnologia que nos permitiria detectar com precisão organismos vivos ou plantas em planetas distantes. Mas se houver vida neles, isso deve necessariamente afetar a atmosfera do planeta. Mas como exatamente? Novos estudos da composição da jovem atmosfera da Terra ajudarão a encontrar a resposta.
Uma maneira de encontrar vestígios de vida em exoplanetas é procurar grandes quantidades de oxigênio, que podem ser detectadas por espectroscopia. Não existem muitas maneiras de produzir oxigênio sem fotossíntese. No entanto, agora se sabe que a atmosfera de um planeta não precisa ter um alto nível de oxigênio, mesmo que contenha vida.
O estudo da Terra antiga nos faz entender que entre os períodos Arqueano e Proterozóico (4-2,5 bilhões de anos atrás), nosso planeta não tinha um alto nível de oxigênio. No entanto, hordas de microrganismos já viviam em nosso planeta.
“Uma atmosfera rica em oxigênio pode ser bastante rara”, diz Joshua Krissansen-Totton, da Universidade de Washington em Seattle. "Mesmo que você viaje para qualquer período da história, pode não encontrar a quantidade de oxigênio na atmosfera a que estamos acostumados, então não devemos apostar só nisso ao procurar vida extraterrestre."
Nuvens de metano
Astrobiólogos sugeriram que é possível procurar combinações de diferentes gases que poderiam coexistir por décadas se algo vivo estivesse constantemente reabastecendo as reservas desses gases.
Para entender a combinação exata a ser procurada, Chrisssensen-Totton e seus colegas calcularam quais gases eram predominantes na atmosfera primitiva da Terra e como eles poderiam interagir.
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Eles descobriram que metano, nitrogênio, água e dióxido de carbono podem ser os primeiros sinais de vida orgânica. “Esses quatro elementos não podem coexistir - eles tiveram que reagir entre si e destruir o metano”, explica Chrisssensen-Totton. "No entanto, durante o período da Terra Jovem, a maior parte do metano foi liberado por micróbios e, portanto, não desapareceu."
O processo de produção de metano por microrganismos vivos é muito mais simples do que a produção de oxigênio, o que significa que tal fenômeno é muito mais comum no Universo e, portanto, mais fácil de detectá-lo.
Novos horizontes
Uma tarefa semelhante de procurar misturas de gases em exoplanetas distantes é a escolha certa para o novo telescópio da NASA, que leva o nome do Telescópio Espacial James Webb. O lançamento está previsto para 2019 e será capaz de estudar a atmosfera de exoplanetas mais de perto do que seus antecessores.
De acordo com Chrisssensen-Totton, mesmo que a vida em outros planetas seja radicalmente diferente da da Terra, ela provavelmente irá liberar metano, que servirá como um farol para nós. “A vida, onde quer que esteja, obedece às mesmas leis da física e da química, por isso a produção de metano não é uma coisa tão improvável”, - explica o cientista.
