Se às vezes em um sonho você vê eventos do passado, então talvez isso seja verdade por um motivo. Descobriu-se que durante o sono, o cérebro trabalha para consolidar e organizar as memórias. Na verdade, os cientistas sabem há muito tempo que o cérebro precisa dormir para revisitar os eventos do dia e transferi-los para o armazenamento de memórias de longo prazo. É por isso que os alunos são frequentemente aconselhados a estudar antes de ir para a cama antes do exame - para memorizar bem o material. No entanto, o mecanismo pelo qual o cérebro armazena as memórias é mal compreendido. Recentemente, minúsculos microeletrodos colocados no cérebro de dois pacientes epilépticos mostraram pela primeira vez exatamente como os neurônios do cérebro são ativados durante o sono para "reproduzir" nossas memórias de curto prazo e movê-las para um armazenamento permanente.
Rastreando neurônios individuais
O estudo, publicado na revista Cell Reports, foi conduzido usando Braingate, um dispositivo colaborativo entre a Brown University, a Stanford University e a Case Western Reserve University. Nos últimos 10 anos, os pesquisadores têm desenvolvido interfaces cérebro-computador que permitem que pessoas com esclerose lateral amiotrófica (ELA) e outras doenças neurológicas, lesão cerebral traumática ou perda de membros usem sinais cerebrais para mover cursores de computador, braços robóticos e outros dispositivos auxiliares.
Em um novo estudo, os cirurgiões implantaram eletrodos minúsculos na parte superior do cérebro de dois pacientes paralisados e pediram que pensassem em mover o braço em uma direção específica. Ao exibir o comportamento dos neurônios durante o pensamento, o decodificador pode traduzir o pensamento em fala ou ação usando próteses robóticas e outros dispositivos auxiliares.
Um neurônio é uma célula eletricamente excitável que processa, armazena e transmite informações usando sinais elétricos e químicos.
Conforme escrevem os autores do trabalho, diferentes neurônios têm diferentes direções preferenciais. Alguns aumentam a velocidade sempre que uma pessoa quer mover a mão para cima; outros quando uma pessoa deseja se mover para a direita ou para a esquerda. Agora, graças ao trabalho realizado, pelo padrão de ativação dos neurônios, os cientistas podem determinar em que direção uma pessoa vai mover a mão.
Durante o experimento, dois pacientes com dispositivos implantados foram convidados a tirar uma soneca. Durante o sono, sua atividade neural foi registrada como linha de base. Cada um jogou um jogo eletrônico simulado do Simon dos anos 80, no qual os jogadores eram solicitados a repetir a mesma ordem de movimentos leves do jogo que acabamos de mostrar. Claro, ambos os sujeitos não moveram seus membros como Simon fez. Eles usaram suas mentes para repetir as ações do jogo - neste momento, a atividade neural foi gravada. Os resultados mostraram que, durante o sono diurno, a atividade neuronal era idêntica à registrada durante o jogo real dos dois sujeitos. Isso significa que seus cérebros continuaram a funcionar depois que adormeceram, reproduzindo os mesmos padrões em seus cérebros.
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Cientistas leem mentes
Como escreve a Newsweek, uma compreensão completa de como as memórias são armazenadas no cérebro pode ajudar a descobrir como funcionam as funções cerebrais básicas. Além disso, o uso dessa tecnologia para estudar a atividade neural durante o sono não tem precedentes. Os autores do estudo esperam que, no futuro, possam desenvolver tratamentos mais eficazes para doenças que causam problemas de memória, como o mal de Alzheimer.
Um homem parcialmente paralisado controla um membro robótico usando o dispositivo Braingate
Deixe-me lembrá-lo de que o sono é um processo vital que os pesquisadores vêm tentando entender há mais de um século. Assim, há apenas três anos, o grande público tomou conhecimento dos ritmos circadianos - ritmos com um período de cerca de 24 horas, que todos os seres vivos da Terra possuem e que - inclusive - são responsáveis pelo tempo de sono e vigília. E meu colega Artem Sutyagin escreveu um material detalhado e fascinante sobre as razões pelas quais as pessoas geralmente têm sonhos. Eu recomendo fortemente a leitura.
Ao concluir este artigo, não posso deixar de citar que o estudo tem limitações: apenas dois pacientes foram os sujeitos. No entanto, é igualmente importante notar que o dispositivo Braingate é geralmente usado muito raramente - por exemplo, apenas 12 desses dispositivos foram implantados ao longo do tempo. Mas seja como for, isso não diminui de forma alguma o fato de que estamos cada vez mais perto da leitura real da mente. E ainda mais. Quando você acha que aprenderemos a ler mentes e aonde isso nos levará?
Lyubov Sokovikova
