Os cientistas estão estudando todas as informações que foram coletadas sobre a Covid-19. O que exatamente eles descobriram e esse conhecimento será suficiente para deter a pandemia? Aparentemente não. Este vírus mata até jovens. Por que isso acontece, eles não sabem. Portanto, é arriscado fazer experimentos em jovens voluntários para acelerar a criação de uma vacina.
Os coronavírus há muito criam muitos problemas para a humanidade. Alguns deles causam o resfriado comum, mas recentemente surgiram dois tipos fatais: síndrome respiratória aguda grave (SARS) e síndrome respiratória do Oriente Médio (MERS).
Mas em meio à pandemia Covid-19 e ao caos mundial, seu impacto diminuiu. Em apenas alguns meses, o novo coronavírus colocou dezenas de países em quarentena e ceifou mais de 100.000 vidas. E a doença continua a se espalhar.
Esta é uma conquista extraordinária para uma bola pontiaguda de material genético com um diâmetro de 80 bilionésimos de metro, revestida de produtos químicos graxos chamados lipídios. A humanidade foi envergonhada por um inimigo muito modesto.
Por outro lado, nosso conhecimento sobre Sars-CoV-2 - o vírus que causa a Covid-19 - também é excelente em sua própria maneira. Cinco meses atrás, este organismo era desconhecido pela ciência. Hoje é um assunto de estudo em escala sem precedentes. Vacinas estão sendo desenvolvidas, testes de medicamentos antivirais começaram e novos testes de diagnóstico estão surgindo.
Portanto, as perguntas são claras: o que aprendemos nos últimos cinco meses e como esse conhecimento ajudará a acabar com esta pandemia?
De onde veio o vírus e como foi transmitido pela primeira vez aos humanos?
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Os pesquisadores têm quase certeza de que o vírus Sars-CoV-2 se originou em morcegos, que têm uma forte resposta imunológica aos vírus. Portanto, os vírus se multiplicam mais rapidamente para contorná-los. Podemos dizer que os morcegos são uma espécie de reservatório de vírus que se multiplicam rapidamente e são facilmente transmitidos. Quando os vírus são transmitidos de morcegos para outros mamíferos cujo sistema imunológico é mais lento, eles se multiplicam rapidamente. A maioria das evidências sugere que o Sars-CoV-2 foi transmitido aos humanos por meio de "intermediários" como os lagartos pangolim.
“Muito provavelmente, o vírus saltou de um morcego para outro animal perto de uma pessoa. Talvez tenha acontecido no mercado, diz o professor Edward Holmes, virologista da Universidade de Sydney. - E portanto, se esse animal é portador do vírus de um morcego, então existe uma grande probabilidade de que seja transmitido para a pessoa que o trata. Aí essa pessoa vai para casa e infecta sua família, e é assim que ocorre um surto.
Como o vírus se espalha e como afeta os humanos?
As partículas infectadas com o vírus entram no corpo e entram em contato com as células que revestem a garganta e a laringe. Eles têm um grande número de receptores em suas superfícies - conhecidos como Ace-2. (Os receptores celulares desempenham um papel fundamental na transferência de produtos químicos para as células e na ativação de sinais entre elas.) "Este vírus tem uma proteína de superfície que bloqueia esse receptor e injeta seu RNA na célula", disse o professor de virologia Jonathan Ball, da Universidade de Nottingham.
Uma vez dentro, o RNA é inserido no mecanismo de replicação celular e produz várias cópias do vírus. Eles escapam da célula e a infecção se espalha. Em resposta, o sistema imunológico produz anticorpos, que na maioria dos casos interrompem seu desenvolvimento.
"A infecção por Covid-19 é geralmente leve e este é, pode-se dizer, o segredo do sucesso do vírus", acrescenta Ball. “Muitos nem percebem que estão doentes e continuam indo ao trabalho e ao supermercado, infectando outras pessoas”.
Ao contrário da Covid-19, a SARS (que também é causada pelo coronavírus) é muito mais aguda e mata um em cada dez. Na maioria dos casos, os doentes são internados imediatamente no hospital, o que ajuda a evitar novas infecções - a cadeia de transmissão é interrompida. Covid-19 é mais brando e geralmente ocorre sem hospitalização.
Por que o coronavírus é fatal em alguns casos?
No entanto, o vírus às vezes causa complicações graves. Isso acontece se viajar pelas vias aéreas e infectar os pulmões, onde há ainda mais células com receptores Ace-2. Muitas dessas células são destruídas e os pulmões se enchem de restos de células mortas. Nestes casos, os pacientes requerem tratamento em terapia intensiva.
Pior ainda, em alguns casos, o sistema imunológico está sobrecarregado - as células imunológicas invadem os pulmões para atacar o vírus e ocorre uma inflamação. Esse processo às vezes fica fora de controle, mais e mais células imunológicas são infundidas e a inflamação se intensifica. Esse fenômeno é chamado de tempestade de citocinas. (Em grego, "cyto" é uma célula e "cinema" é um movimento). Em alguns casos, isso é fatal.
Por que uma tempestade de citocinas ocorre apenas em pacientes individuais, e não na grande maioria, ainda é desconhecido. De acordo com uma versão, alguns receptores Ace-2 são mais vulneráveis a ataques de coronavírus do que outros.
A imunidade aparece em quem esteve doente?
Observando pacientes convalescentes, os médicos assistentes encontram em seu sangue um nível bastante alto de anticorpos neutralizantes. Esses anticorpos são produzidos pelo sistema imunológico e revestem o vírus invasor em locais específicos para impedi-lo de entrar nas células.
“É claro que as respostas imunológicas ao Covid-19 aumentam nas pessoas afetadas”, explica o virologista Mike Skinner, do Imperial College London. "E os anticorpos gerados pela resposta imune fornecerão proteção contra infecções futuras - mas deve-se notar que é improvável que seja proteção para toda a vida."
A maioria dos virologistas concorda que a imunidade ao Covid-19 durará apenas um ou dois anos. "Vai bem com outros coronavírus que infectam humanos", disse Skinner. - Isso significa que mesmo que a maioria eventualmente se infecte, o vírus ainda pode se tornar endêmico, ou seja, haverá picos sazonais de infecção. E então a situação em relação à Covid-19 se estabilizará."
Em suma, o vírus ficará conosco por um tempo. Mas o que acontecerá com sua doença? Alguns pesquisadores sugerem que se tornará menos mortal. Outros acreditam que ele pode sofrer mutação e, ao contrário, sua letalidade aumentará. Skinner hesita. “Vamos olhar para a pandemia da perspectiva de um vírus”, diz ele. “Está se espalhando rapidamente pelo mundo. Ele está bem. Não há sentido em mudar."
Apenas uma vacina eficaz nos salvará do coronavírus de uma vez por todas, disse Skinner.
Quando a vacina vai aparecer?
Na sexta-feira, a revista Nature informou que 78 projetos de vacinas foram lançados em todo o mundo, com 37 outros em desenvolvimento. Entre os projetos em andamento está o programa de vacinação da Universidade de Oxford, que já se encontra na primeira fase de testes. Outras duas estão sendo desenvolvidas por empresas americanas de biotecnologia e outras três por cientistas chineses. Outros desenvolvedores de vacinas afirmam que planejam iniciar os testes em humanos ainda este ano.
Essa resposta imediata dá esperança de que uma vacina contra a Covid-19 possa ser desenvolvida em muito pouco tempo. No entanto, as vacinas requerem estudos de segurança e eficácia em larga escala. Milhares de pessoas receberão a vacina e outras receberão um placebo. Isso ajudará a determinar se a vacina ajudou a prevenir infecções naturais. Este é um longo processo.
Alguns cientistas sugeriram uma forma de acelerá-lo - expor deliberadamente voluntários ao vírus para determinar a eficácia da vacina. "Esta abordagem apresenta riscos, mas potencialmente ajudará a acelerar os testes de uma vacina promissora por muitos meses", disse Nir Eyal, professor de bioética da Universidade Rutgers.
Os voluntários procuram voluntários jovens e saudáveis, frisa: “A sua saúde será monitorizada de perto e terão acesso a cuidados intensivos e a todos os medicamentos necessários”. O fruto desses esforços pode ser uma vacina que salvará milhões de vidas - porque aparecerá muito mais rápido do que uma vacina que passe por todos os três estágios dos testes padrão.
Mas infectar pessoas deliberadamente - por exemplo, os mesmos voluntários que receberão a vacina com placebo - é controverso. “É preciso pensar cuidadosamente sobre tudo”, diz o professor Adam Finn da Universidade de Bristol. - Os jovens podem ser voluntários, mas esse vírus às vezes mata até os jovens. Por que isso está acontecendo, ainda não descobrimos. No entanto, o terceiro estágio de teste ainda está longe, então temos tempo para pensar nisso com cuidado."
Robin McKie
