Há exatamente cento e dez anos, o meteorito Tunguska caiu na Sibéria, destruindo uma área de floresta do tamanho de Hong Kong. RIA Novosti conta o quanto a humanidade chegou perto de criar sistemas globais de defesa planetária e domar visitantes do espaço.
Hoje é o Dia do Asteróide - um feriado não oficial dedicado ao perigo representado pelas "pedras celestiais" para a Terra. Foi em 30 de junho de 1908 que o meteorito Tunguska caiu. A ideia do feriado pertence ao diretor Gregory Richters e Brian May, astrofísico britânico e guitarrista da banda Queen.
Este aniversário do desastre de Tunguska é especialmente interessante. Em primeiro lugar, 2018 é o quinto aniversário da queda do meteorito de Chelyabinsk.
Em segundo lugar, esta semana a sonda japonesa Hayabusa 2 chegou ao asteróide Ryugu. Estudá-lo, esperam os cientistas, ajudará a esclarecer a origem do sistema solar e como grandes e pequenos asteróides se formaram nele.
A magia dos pequenos números
Os astrônomos têm lidado com asteróides próximos à Terra e o perigo associado a eles há várias décadas, mas o público e os políticos se interessaram por esse problema apenas em fevereiro de 2013, após os fogos de artifício espaciais nos Urais.
O meteorito de Chelyabinsk mostrou claramente a que pode levar a queda mesmo de corpos celestes relativamente pequenos, que, como os cientistas planetários costumavam acreditar, deveria sempre queimar completamente na atmosfera e não representar qualquer ameaça à vida humana e à infraestrutura econômica.
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Embora o hóspede do espaço não tenha colidido com a superfície da Terra, tendo explodido no ar, e, felizmente, não tenha havido vítimas humanas, o prejuízo econômico, segundo as autoridades da região de Chelyabinsk, ultrapassou um bilhão de rublos. Se o meteorito fosse vários metros maior, a quantidade teria aumentado dezenas ou centenas de vezes.
Os terráqueos escaparam com um leve susto, mas legisladores e funcionários de ambos os lados do oceano tiveram que tomar algumas medidas. O orçamento para a unidade de asteróides da NASA triplicou, e as autoridades russas prometeram desenvolver um sistema de alerta precoce para o risco de asteróides no início de 2020.
O fraco interesse neste problema nas últimas décadas é explicado, por um lado, pela falta de dados confiáveis sobre quantos asteróides estão no espaço próximo à Terra e quais são as chances de sua colisão com a Terra, por outro lado, pela falta de compreensão das ameaças associadas a eles.
Foi assim que o artista imaginou a missão europeia AIM junto ao asteroide Didyma / ESA.
“A NASA e nossos parceiros descobriram mais de 95% dos asteróides, cuja queda na Terra causará uma catástrofe em escala global. Nenhum desses corpos celestes representa uma ameaça ao nosso planeta neste e no próximo século. No entanto, asteróides estão constantemente caindo na Terra, e precisamos estar preparados para isso”, explicou Aaron Miles, vice-chefe do Escritório de Ciência e Tecnologia do presidente dos EUA, falando em uma reunião com repórteres na sede da NASA.
A recentemente publicada Estratégia Nacional para Preparar os Estados Unidos para o Combate à Ameaça de Asteróides resumiu os resultados desses estudos e identificou planos para o futuro.
“Desde maio de 1998, temos caçado objetos que podem ser perigosos para as pessoas e para toda a vida terrena em geral. Em 2010, atingimos com sucesso o primeiro objetivo - identificamos quase todos os asteróides (cerca de 98%) com um diâmetro de cerca de um quilômetro ou mais. Restam apenas cerca de 40 objetos desconhecidos”, acrescenta Lindley Johnson, chefe de defesa planetária da NASA.
Apenas dois asteróides desta lista, que inclui cerca de dois mil objetos, foram considerados relativamente perigosos para a vida na Terra - Apophis (2004 MN4) e Bennu (1999 RQ36), descobertos em 2004 e 1999.
A probabilidade de sua queda em 2029 e na segunda metade do século seguinte foi estimada em 2,3% e 0,07% - bastante para os padrões da astronomia. Isso é ordens de magnitude mais altas do que o nível de risco de todos os outros objetos próximos à terra. Depois de esclarecer as órbitas, tamanhos e formas, esses asteróides deixaram de se destacar e perderam seu status de potenciais assassinos da civilização.
A queda do "cisne negro"
“Em 2005, muito antes do meteorito de Chelyabinsk, o Congresso dos Estados Unidos pediu oficialmente à NASA para começar a pesquisar e 'censo' objetos menores com um diâmetro de 140 a 1000 metros. No momento, existem 19.410 asteróides em nosso catálogo, cerca de metade dos quais estão dentro dessa faixa, o que é perigoso para nós. Nenhum deles ameaça a Terra, mas um terço dos asteróides ainda não são conhecidos por nós”, continua Johnson.
Os cientistas continuam a observar corpos celestes, e a NASA, Roscosmos e ESA estão investindo cada vez mais esforços e fundos no desenvolvimento de telescópios terrestres e espaciais, sistemas de alerta precoce e até mesmo envio de missões para asteróides.
A prontidão das autoridades e dos cientistas para lidar com esse problema, conforme notado pelo famoso cientista planetário russo Alexander Rodin em entrevista à RIA Novosti, está associada a um conceito filosófico, que ele chama de "cisne negro", e aos amantes de jogos de computador - "síndrome da morte instantânea".
Em sua forma mais geral, isso é entendido como um evento muito improvável, mas com consequências catastróficas extremamente graves. A colisão da Terra com um grande asteróide é precisamente o "cisne negro".
O meteorito Tunguska e seu "primo" Chelyabinsk, neste caso, servem como maus exemplos, criando uma falsa sensação de segurança. Por uma feliz coincidência, eles causaram danos mínimos ao planeta e à humanidade.
Sonda americana OSIRIS-REx / NASA / Goddard Space Flight Center da NASA / Laboratório de imagem conceitual.
Outro evento semelhante, ocorrido há apenas 13 mil anos - e são momentos para os padrões da geologia e da astronomia - levou ao início de uma nova era do gelo e incêndios que cobriram dez por cento do planeta.
Vestígios do culpado desta catástrofe, o chamado cometa Dryas, foram encontrados recentemente no fundo de um dos antigos lagos secos do México e no gelo da Groenlândia, bem como em todos os outros continentes da Terra.
Por causa dos incêndios e do esfriamento do clima, segundo os cientistas de hoje, morreram preguiças gigantes, mastodontes e outros representantes da megafauna da América, assim como os primeiros índios do Novo Mundo, os povos da cultura Clovis. E a Terra ainda teve sorte - o cometa se desintegrou em partes ao entrar na atmosfera, e nem todos os seus fragmentos chegaram à superfície.
Os cientistas ainda podem prever de maneira muito aproximada as consequências de tais desastres por uma razão simples - não há uma compreensão completa do que são os hóspedes do espaço sideral e como eles interagem uns com os outros.
“O aniversário do meteorito Tunguska continuará em agosto, quando a sonda OSIRIS-REx atingir o asteróide Bennu. As amostras que ele entregará à Terra nos ajudarão a entender como funcionam esses objetos. A missão japonesa Hayabusa-2, da qual também participamos, já está resolvendo problemas semelhantes”, observa Johnson.
Trator, Pintor e Kamikaze
Além da busca científica e do estudo de asteróides, a NASA e outras agências espaciais também estão criando sistemas de alerta precoce que permitem detectar pequenos corpos celestes ainda desconhecidos no momento em que começam a se aproximar da Terra.
O desenvolvimento de tal sistema, como disse o chefe do Roskosmos Dmitry Rogozin, continua sendo uma das três principais prioridades espaciais da Rússia. O primeiro sistema desse tipo, o Dozor, pode ir para o espaço após 2019.
Um projeto semelhante da NASA, o sistema Scout, está em operação desde novembro de 2016. Agora é capaz de detectar asteróides relativamente pequenos, com 30 metros de diâmetro, poucos dias antes de sua abordagem à Terra, usando telescópios automatizados da rede PAN-STARRS.
Mas suas capacidades não se limitam a isso. O asteroide 2018 LA de um metro de comprimento, que queimou nos céus da África no início de junho, mostrou que, com uma coincidência bem-sucedida, esse sistema detectará até corpos celestes muito pequenos antes mesmo de se aproximarem da Lua e da Terra.
Isso mantém a esperança de que os serviços de resgate terão tempo para se preparar para a queda do asteróide, e os sistemas de defesa espacial e as forças espaciais tentarão derrubá-lo da trajetória.
Asteróide Ryugu e uma montanha incomum em sua superfície / JAXA, University of Tokyo & colaboradores.
“Hoje estamos desenvolvendo seriamente projetos de três sistemas de proteção do planeta, projetados para diferentes situações. Por exemplo, se houver uma ameaça imediata para a Terra, podemos enviar uma sonda pesada a um asteróide e colidir com ele em alta velocidade, o que fará com que o corpo celeste mude sua órbita”, diz Johnson.
E isso, como enfatizou o astrônomo, não é mais uma fantasia. A NASA aprovou recentemente os planos para construir uma sonda DART que viajará para o asteroide Didyma em dezembro de 2020 e colidirá com uma de suas metades em outubro de 2022. O impacto de um "vazio" de metal pesando 500 quilos, calculado pelos cientistas, reduzirá a velocidade do asteróide em 0,4 milímetros por segundo.
Como resultado, a posição da lua de Dídima mudará e a natureza do movimento de ambos os objetos em órbita. Os resultados deste experimento, esperam Johnson e seus colegas, ajudarão a avaliar o quão pesadas essas sondas kamikaze devem ser e se elas devem ser equipadas com armas nucleares, como sugerido por Brent Barby da NASA - um dos autores do projeto HAMMER.
“Se tivermos várias décadas antes da colisão, então podemos usar métodos menos radicais - por exemplo, enviar uma 'sonda-trator' especial para o asteróide. A interação gravitacional entre eles vai acelerar ou desacelerar o corpo celeste, e sua órbita vai mudar”, diz Johnson.
A sonda "pintora" pode desempenhar o mesmo papel, pintando o asteróide com padrões de branco ou preto. Essa repintura, explica o cientista, aumentará ou enfraquecerá o aquecimento de um corpo celeste pelos raios solares, o que mudará sua velocidade e evitará uma catástrofe.
A causa de toda a Terra
Cientistas e políticos estão cada vez mais conscientes de que a cooperação de todos os países é necessária para proteger o planeta. O primeiro projeto desse tipo, o IAWN International Asteroid Hazard Warning Network, foi criado em 2013 pelo Comitê das Nações Unidas para os Usos Pacíficos do Espaço Exterior.
Além da NASA e suas divisões, a rede inclui a Agência Espacial Europeia, a Administração Espacial Nacional da China, o Observatório Europeu do Sul e uma série de instituições acadêmicas russas - o Instituto de Astronomia, o Observatório Astrofísico Especial, o Instituto de Física Solar-Terrestre da Academia Russa de Ciências e a Universidade Federal dos Urais.
A principal tarefa do IAWN é unir forças para a observação ininterrupta do espaço próximo à Terra. Quase todos os asteróides descobertos nos últimos cinco anos foram descobertos como parte deste programa global.
Enquanto a maior parte dessas descobertas recai sobre os funcionários e telescópios da NASA, no entanto, o papel dos parceiros internacionais neste "negócio da Terra inteira", como o cientista enfatizou, está constantemente aumentando.
Por exemplo, telescópios de um e dois metros do Observatório Astrofísico Especial e da Criméia em Nizhny Arkhyz estão constantemente envolvidos em observações. Seu grande tamanho e sensibilidade tornam possível detectar objetos relativamente pequenos e fracos que não podem ser vistos por telescópios menores da rede PAN-STARRS e outros membros do IAWN.
“A experiência com o NEOWISE mostrou que o lançamento de um telescópio infravermelho baseado no espaço capaz de rastrear até mesmo os asteróides mais escuros ajudaria muito na detecção de outros asteróides de tamanho médio e na localização de inúmeros objetos semelhantes em tamanho ao meteorito de Chelyabinsk. Agora estamos discutindo esses planos com nossos parceiros internacionais”, explicou Johnson.
Como o cientista observou em uma entrevista à RIA Novosti, ele não exclui a participação da Rússia e outras potências espaciais em missões como o DART, se tiverem capacidade financeira e desejo político para aderir aos planos atuais da NASA.
