Observações de longo prazo do objeto 2016 HO3, uma espécie de "segunda lua" da Terra, mostraram que realmente é um pequeno asteróide, e não um acúmulo de "detritos espaciais", disseram cientistas que falaram na conferência planetária anual DPS em Provo, EUA.
“Apesar de o HO3 estar muito próximo da Terra, é extremamente difícil estudá-lo pelo fato de ter um tamanho muito pequeno, não ultrapassando, muito possivelmente, 30 metros. Nossas observações mostram que este corpo celeste faz uma revolução em seu eixo em cerca de 28 minutos e consiste em rochas tipicamente asteroidais”, disse Vishnu Reddy, da Universidade do Arizona em Tucson (EUA).
A quase lua mais próxima e estável da Terra, o asteroide 2016 HO3, foi descoberta pelo renomado astrônomo Paul Chodas do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA e colegas no final de abril passado. É um pequeno objeto com um diâmetro de 30-100 metros, que circula nosso planeta há pelo menos um século.
Os astrônomos conhecem mais quatro corpos celestes que se tornaram "luas" temporárias: estes são asteróides 2003 YN107, 2004 GU9, 2001 GO2 e 2002 AA29. Todos eles podem se aproximar regularmente da Terra, mas esses objetos, ao contrário do 2016 HO3, passaram momentos na companhia da Terra pelos padrões astronômicos - anos e décadas.
Inicialmente, os cientistas acreditavam que 2016 HO3 passaria várias centenas de eventos com a Terra, que é um tempo incomumente longo para quase-satélites, mas depois descobriu-se que a "segunda lua" viajaria com nosso planeta por vários milhões de anos.
A trajetória incomum da "segunda lua" da Terra e seu pequeno tamanho, como lembra Reddy, fez muitos cientistas planetários, incluindo ele mesmo, duvidar de que fosse realmente um asteróide.
Muitos cientistas sugeriram que este corpo celestial poderia ser um fragmento de um bloco de reforço ou algum outro grande pedaço de "lixo espacial" que caiu em uma órbita incomumente alongada como resultado de alguns processos complexos no espaço próximo à Terra.
Reddy e seus colegas testaram isso observando 2016 HO3 com o telescópio LBT nas montanhas Pinaleno no sul do Arizona ao longo de vários meses. Durante essas observações, os cientistas confiaram em uma regra simples - o revestimento de metal de espaçonaves e foguetes reflete as ondas de luz de uma maneira completamente diferente da matéria dos asteróides, consistindo principalmente de rochas de silício.
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Como se constatou, a "segunda lua" da Terra reflete a luz e a radiação térmica de forma bastante pobre, o que permite dizer com segurança que é um asteróide, e não "detritos espaciais", e que é um dos asteróides do tipo S mais comuns, consistindo de silicatos de ferro e magnésio.
As mesmas medições indicaram que as dimensões reais do HO3 2016 são visivelmente mais modestas do que Chodas e seus colegas inicialmente presumiram - o diâmetro desta "lua" não excede 36 metros, o que a aproxima em tamanho do meteorito de Chelyabinsk.
Tudo isso, segundo Reddy e seus colegas, faz da "segunda lua" da Terra um dos objetos mais atraentes para testar os instrumentos de futuras missões de captura de asteróides - está a apenas 12 milhões de quilômetros de nós e pode ser facilmente alcançada por robôs ou espaçonave tripulada na próxima década.
