Em 1965, os pesquisadores descobriram uma infecção desagradável do trato respiratório chamada 229E. Hoje nós o conhecemos como resfriado comum, mas este é o primeiro coronavírus descoberto. Às vezes, esse “resfriado comum” causa complicações sérias. Este é um dos principais desafios na luta contra os coronavírus.
Em 2016, uma professora de 45 anos foi internada no pronto-socorro do Hospital Hygeia em Atenas. A não-fumante, que nunca havia se queixado de sua saúde antes, apresentava sintomas incomuns - febre de quarenta anos, tosse seca e forte dor de cabeça. Um médico de ambulância a examinou e notou chiado no pulmão esquerdo. A patologia foi confirmada por uma radiografia de tórax.
Acreditando tratar-se de uma pneumonia bacteriana, os médicos prescreveram antibióticos para a mulher. Mas, nos dois dias seguintes, sua condição piorou e os exames laboratoriais não encontraram pneumonia. Quando sua respiração começou a parar, ela recebeu oxigênio e um novo conjunto de drogas. Paralelamente, o paciente foi testado para uma ampla gama de possíveis patógenos, incluindo várias cepas de influenza, Legionella, tosse convulsa e outras doenças respiratórias graves até a síndrome respiratória aguda grave (SARS / SARS) e síndrome respiratória do Oriente Médio (MERS) - mas não encontrou nada.
Na verdade, apenas uma análise foi positiva. Foi tão incrível que os médicos verificaram tudo. Tudo foi confirmado: o paciente tinha uma infecção conhecida, mas misteriosa, chamada 229E - o primeiro dos coronavírus detectados.
Os pesquisadores no início dos anos 1960 que descobriram o 229E ficariam surpresos com a gravidade da condição de um professor. Na verdade, eles estavam procurando qual vírus está causando o resfriado comum. Em meados do século XX, surgiram métodos para isolar vírus individuais, mas nem sempre funcionaram: por exemplo, em cerca de 35% dos pacientes com resfriados, foram encontrados vírus que não puderam ser identificados.
Em 1965, a pesquisadora Dorothy Hamre da Universidade de Chicago aceitou o desafio e decidiu fechar o ponto cego. Enquanto estudava culturas de tecidos de alunos resfriados, ela descobriu um novo tipo de vírus chamado 229E.
Ao mesmo tempo, um grupo de pesquisadores ingleses liderado pelo Dr. David Tyrrell (David Tyrrell) estudou o resfriado comum. Eles também isolaram em cultura de tecidos o que pensaram ser um novo tipo de vírus. Quando a equipe de Tyrrell o examinou em um microscópio eletrônico, eles descobriram que se parecia com um vírus isolado na década de 1930 de galinhas com bronquite. Era o coronavírus - o primeiro sobre o qual se sabe com certeza que infectava uma pessoa.
“Os animais sempre tiveram esses vírus”, explica o Dr. Ken McIntosh, da Harvard Medical School. - Por exemplo, o vírus da bronquite aviária infecciosa. Ele é conhecido há muito tempo na indústria avícola e existem vacinas para ele."
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Essa pesquisa inicial é uma espécie de máquina do tempo. A pesquisa biológica hoje segue regras rígidas de segurança e procedimentos de isolamento, mas meio século atrás essas questões eram tratadas de forma mais simples. Aqui está como um artigo de jornal da época falava sobre as descobertas de Tyrrell: “Cientistas colocaram amostras do meio na cavidade nasal de 113 voluntários. Apenas um pegou um resfriado. Acabou sendo o suficiente. Foi assim que sua equipe determinou a ausência de vírus isolado nas lavouras onde era cultivado.
Na época das descobertas de Hamre e Tyrrell, o Dr. McIntosh fazia parte de uma equipe do National Institutes of Health que também estudava as causas do resfriado comum. ("Completamente independente", acrescenta, já que nenhum estudo foi publicado). A equipe do Dr. McIntosh descobriu o chamado OC43, outro coronavírus humano comum que ainda causa infecções respiratórias. Em 1968, o termo "coronavírus" apareceu - porque, sob um microscópio eletrônico, sua superfície se assemelha às camadas externas da atmosfera solar, a corona.
Na época, a descoberta de novos coronavírus como 229E e OC43 atraiu muita atenção da mídia. Um artigo proclamou imprudentemente que a ciência "triplicou sua chance de lutar contra o resfriado comum". No entanto, Macintosh lembra que a comunidade científica não deu a devida atenção ao estudo dos coronavírus até o surgimento da SARS em 2003. Como o 229E e o OC43 causaram doenças relativamente leves, os médicos os trataram como um resfriado comum: antipirético, expectorante e caldo de galinha quente.
Então, em 2003, eclodiu um surto de SARS. Tudo começou com o coronavírus na China e acabou em 29 países. Embora o vírus tenha infectado apenas 8.096 pessoas, ele foi creditado com 774 mortes - uma taxa de mortalidade incrivelmente alta fez os pesquisadores olharem para ele de uma nova maneira. “Quando o SARS apareceu, o mundo dos coronavírus mudou repentinamente - ficou muito mais amplo e mais técnico”, lembra o Dr. McIntosh.
Desde então, foram descobertos mais dois coronavírus que também causam o resfriado comum - NL63 e HKU1. E somente em 2012 - quase 50 anos após sua descoberta - o genoma 229E completo foi finalmente sequenciado. Nesse ínterim, foram relatados casos de 229E causando sintomas respiratórios graves em pacientes imunocomprometidos - embora a maioria das pessoas saudáveis pegue um resfriado.
Apesar do estudo cuidadoso dos coronavírus após o surto de SARS, ainda não está claro por que três deles - SARS-CoV-1, MERS-CoV e SARS-CoV-2 (a fonte da pandemia de COVID-19) - causam sintomas mais graves e levam a mais altas taxas de mortalidade, enquanto os outros quatro coronavírus humanos conhecidos são muito mais fracos.
No entanto, eles ainda têm uma coisa em comum: os morcegos. Todos os coronavírus conhecidos que infectam humanos parecem vir de morcegos. Em seguida, os vírus foram transmitidos a outro animal (um ambiente fértil para eles - mercados de jogos e mercados de alimentos ao ar livre) e, finalmente, alcançaram os humanos. Assim, o OC43 parece ter circulado desde o século 18 e foi transmitido aos humanos pela pecuária. O MERS-CoV foi transmitido aos humanos a partir de camelos. Animais intermediários também são suspeitos de transmitir outros coronavírus para humanos, até o SARS-CoV-2.
O professor de grego finalmente se recuperou - felizmente, a ventilação artificial não foi necessária. Uma varredura pulmonar dois anos após o tratamento mostrou que eles haviam se recuperado e se recuperado totalmente. No entanto, essas complicações graves do "resfriado comum" são uma das principais dificuldades na luta contra os coronavírus: causam toda uma gama de sintomas de gravidade variável.
“Se você olhar para a propagação da doença no surto atual, agora mesmo”, diz o Dr. Wayne Marasco, pesquisador do Dana Farber Cancer Institute em Boston, especialista em SARS, LRS e COVID-19, “algumas pessoas têm a doença. completamente assintomático, enquanto outros morrem."
Dr. Mackintosh suspeita que os coronavírus continuarão a confundir os pesquisadores. Primeiro, eles são grandes e complexos e, em segundo lugar, podem ser alterados com relativa facilidade no nível genético. Ele observa que esses vírus também são relativamente fáceis de desmontar e montar na mesma célula. São essas mutações que parecem ter causado a SARS e a pandemia de hoje.
“Os coronavírus têm o maior genoma de RNA de qualquer vírus animal”, diz o Dr. McIntosh. "Então eles têm muitos segredos."
Alex Knapp
