A vida prolongada no espaço a caminho de Marte tornará a tripulação da nave mais sujeita a ataques de pânico e amnésia, devido à forma como os raios cósmicos afetarão a transmissão de sinais em seus cérebros. Cientistas que publicaram os resultados de experimentos com ratos na revista eNeuro escrevem sobre isso.
Nos últimos anos, os médicos têm estudado ativamente as consequências da permanência prolongada no espaço para o corpo humano. A maioria desses estudos foi realizada a bordo das naves americanas ou diretamente na ISS, bem como a bordo de uma série de biossatélites russos. Os cientistas conseguiram descobrir uma série de ameaças à saúde para futuros colonos marcianos ou exploradores do espaço profundo.
Assim, experimentos com moscas da fruta mostraram que a vida longa em gravidade zero leva ao enfraquecimento da imunidade inata e torna os insetos vulneráveis a fungos, além de interromper a legibilidade de vários genes. Além disso, a vida no espaço acelera o envelhecimento da medula óssea, dentro da qual novas células do sistema imunológico são formadas, e o bombardeio prolongado do cérebro com raios cósmicos reduz irreversivelmente o QI.
Declarações desse tipo, como observam os pesquisadores, costumam causar muita controvérsia, já que os cientistas não estão observando o efeito real dos raios cósmicos no cérebro de humanos ou de outros mamíferos, mas feixes muito poderosos de íons pesados ou leves ou outras partículas aceleradas que imitam sua ação.
As discussões são alimentadas pelo fato de que diferentes grupos de experimentadores frequentemente chegam a conclusões opostas, usando os mesmos tipos de partículas, mas em doses diferentes ou irradiando animais de maneiras diferentes. Tudo isso não nos permite dar uma avaliação precisa de como a radiação afetará a saúde do cérebro da tripulação da ISS e dos futuros colonos lunares ou marcianos.
Limoli e seus colegas tentaram eliminar essas discrepâncias colocando os animais experimentais em condições o mais próximas possível daquelas em que os futuros marsonautas viverão no caminho para o planeta vermelho e no caminho de volta à Terra.
Para fazer isso, eles calcularam quais tipos de raios cósmicos os afetariam mais fortemente e criaram um emissor especial baseado em califórnio-252 radioativo. Os produtos da decomposição desse isótopo instável revelaram-se muito semelhantes à corrente de partículas que "bombardeará" o corpo dos cosmonautas e astronautas durante seu vôo para Marte, inclusive na composição e na força de sua ação no corpo humano e na pele da nave.
Em sua maioria, como no caso dos raios reais, eles serão compostos por nêutrons, um dos componentes menos estudados da radiação cósmica. Experimentos recentes feitos por médicos espaciais russos mostraram que essas partículas podem retardar a formação de novas células no cérebro dos animais e afetar seu comportamento se forem irradiadas rapidamente com doses suficientemente grandes de nêutrons.
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Pesquisadores americanos verificaram se essas anomalias persistirão no nível "natural" da radiação cósmica. Para fazer isso, eles adquiriram várias dezenas de ratos, os colocaram em uma gaiola, que era continuamente "bombardeada" por seu gerador de radiação, e observaram mudanças em seu comportamento por seis meses.
Como se viu, nesse caso, o trabalho do cérebro dos ratos, especialmente seu hipocampo, o centro da memória, e a amígdala, o principal "condutor" das emoções, mudou significativamente. Os nêutrons e fótons de alta energia, descobriram biólogos, não apenas suprimiram a formação de novas células nervosas, mas também mudaram a forma como os neurônios existentes interagiam entre si.
Em particular, a radiação tornou as células do centro de memória menos ativas e conectadas umas às outras, além de prejudicar sua capacidade de formar novos laços com os vizinhos. Mudanças semelhantes ocorreram na amígdala e no córtex pré-frontal.
Todas essas anomalias não passaram sem deixar rastros para os camundongos - os roedores começaram a ter lacunas de memória e começaram a se lembrar de parentes piores que já conheciam, reconhecer novos objetos na gaiola, procurar uma saída do labirinto e resolver outros problemas de memória.
Além disso, os ratos repentinamente tornaram-se "fóbicos sociais" e começaram a evitar constantemente o contato com quaisquer outros roedores, e também experimentaram ataques constantes de depressão, ansiedade e outros transtornos mentais. Em particular, eles deixaram seus ninhos com menos frequência, mostraram cautela excessiva e demoraram a esquecer as situações perigosas já vivenciadas.
Curiosamente, violações graves desse tipo não ocorreram em todos os roedores - em média, a irradiação de nêutrons afetou seriamente o trabalho do hipocampo em cada três ratos e da amígdala em cada cinco roedores. De maneira semelhante, acreditam os pesquisadores, eles afetarão as pessoas a caminho de Marte.
Tudo isso, segundo Limoli, sugere que a humanidade precisa entender como proteger os astronautas e astronautas da ação dos raios cósmicos ou suprimir os efeitos que eles geram, antes de voar para Marte e outros mundos distantes do sistema solar.
