A Agência Espacial Europeia conduz pesquisas no âmbito do projeto Melissa - em busca de oportunidades para criar ecossistemas artificiais em outros planetas. Simplificando, os cientistas querem descobrir como tornar outros planetas habitáveis para os humanos. Por exemplo, urina e excrementos podem ser transformados em fertilizantes, basta escolher as plantas certas, escreve o jornal suíço.
O antebraço direito de Grace Crain tem nove círculos em uma linha. Um deles é a Terra, próximo a Marte. Uma enérgica mulher americana de 25 anos fez uma tatuagem do sistema solar.
Desde a infância, Grace é fascinada pelo espaço. Isso não é surpreendente, porque seu pai é um astrofísico que desenvolveu algoritmos para empresas de satélites americanas e desde muito jovem levava sua filha a conferências científicas.
Desde setembro, Grace Crane conduz pesquisas em nome da Agência Espacial Europeia (ESA) na filial da Escola Técnica Superior da Suíça (HTS) em Lindau. Seu trabalho faz parte do projeto Melissa, que busca oportunidades para criar ecossistemas artificiais em outros planetas. Simplificando, os cientistas querem descobrir como tornar outros planetas habitáveis para os humanos.
Urina de banheiros HTS
A palavra chave aqui é reciclagem. O objetivo é criar um ciclo ecológico perfeito em que nada se perca. “Afinal, enviar húmus para outro planeta é terrivelmente antieconômico”, diz Grace.
Portanto, funciona com o que se acumula de forma completamente natural: com a urina e excrementos humanos. No momento, ela está tentando estabelecer qual composição da urina é benéfica para o crescimento das plantas. A urina é coletada nos banheiros do Water Research Institute no HTS. É transformado em fertilizante líquido "Aurin".
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“A urina contém muito sal por razões naturais. À medida que consumimos mais e mais sal, nossa urina se torna mais salgada”, diz Grace. Este é um problema, pois muitas plantas não toleram bem o sal. E se o objetivo for criar um ciclo ideal de substâncias? Uma opção é cultivar plantas que gostam de sal.
Um tipo de sal, o perclorato, é encontrado em altas concentrações na areia marciana. “As plantas não reagem a ele, mas é venenoso para os humanos”, explica Grace. Portanto, a cena do filme de Hollywood The Martian, onde Matt Damon, abandonado em Marte, cultiva batatas na areia misturada com fezes, tem pouco a ver com a realidade. A única alternativa é a eliminação limpa dos excrementos humanos.
60 ratos são iguais a uma pessoa
O próximo problema no espaço é a localização, por mais estranho que pareça. As quedas de temperatura em Marte dia e noite podem chegar a 100 graus, então as plantas terão que ser cultivadas em estufas. “Eles precisarão de plantas ótimas para crescer e fornecer uma dieta balanceada”, diz Grace. A soja é reconhecida como uma dessas plantas ideais.
O próximo problema é o dióxido de carbono, que nós, humanos, exalamos constantemente. As plantas terão que convertê-lo de volta em oxigênio, caso contrário, os astronautas vão sufocar mais cedo ou mais tarde. Para investigar esses processos, a Agência Espacial Europeia construiu um protótipo de uma instalação especial em Barcelona. Nele, o oxigênio deve ser produzido por algas. A instalação lacrada contém 60 ratos, que juntos consomem aproximadamente a mesma quantidade de oxigênio que uma pessoa. É verdade que existe uma ideia de aquecer Marte artificialmente para organizar campos abertos lá. Mas Grace a acha irreal.
Experimentos de sucesso
Mas é perfeitamente possível cultivar plantas. Em janeiro, pela primeira vez, o satélite chinês Chang'e-4 conseguiu realizar a germinação de sementes de algodão. E o Centro Alemão de Aviação e Astronáutica no início de dezembro lançou um satélite de efeito estufa com tomates e outros vegetais a bordo em órbita próxima à Terra.
“Durante o vôo, o efeito da ausência de peso no crescimento das plantas está sendo investigado”, diz Grace. Experimentos com plantas também foram realizados na ISS. “As plantas também tiveram um efeito psicológico nos astronautas e lembraram muitos da natureza nesta cápsula de alta tecnologia”, diz Grace. Um efeito semelhante pode ser observado na Terra: se você colocar plantas em um grande escritório, os funcionários se sentirão mais confortáveis lá.
Barreira psicológica
De acordo com Grace Crane, a colonização de Marte nas próximas décadas é bem possível. "Parece ficção científica, mas vivemos em uma era em que mais e mais coisas estão se tornando realidade." Ela espera que a exploração futura de outros planetas sirva à ciência, não ao comércio: "Um hotel em Marte é completamente desnecessário!" Mas ela acredita que surgirão hotéis espaciais nos quais será possível passar alguns dias em gravidade zero.
Independentemente de os humanos se estabelecerem em Marte em um futuro próximo ou não, Grace vê sua pesquisa como significativa. Ela é motivada pelo desejo de compreender melhor as complexas relações ecológicas da Terra. Esse conhecimento também será útil aqui.
"Por exemplo, temos muitos problemas com fertilizantes químicos, e a fertilização com excrementos humanos pode ajudar a resolver muitos dos problemas." Segundo ela, existem possibilidades tecnológicas para isso. “No entanto, muitos têm uma barreira psicológica, porque na Idade Média, muitas pessoas morriam devido às fezes humanas na água potável”.
Jonas Gabrieli
