Os astrobiólogos estão procurando vestígios de vida extraterrestre em nosso planeta vizinho Marte na forma de restos fósseis de microorganismos e, para encontrar esses vestígios em um novo estudo, os cientistas propõem o uso do elemento químico vanádio em combinação com a espectroscopia Raman.
O método da espectroscopia Raman permite discernir a espinha dorsal de carbono de uma célula biológica, entretanto, falsas determinações são possíveis quando materiais carbonosos formados em outros processos naturais, por exemplo, em fontes hidrotermais, são tomados como restos de células biológicas. Em um novo estudo, Craig Marshall, professor associado de geologia da Universidade de Kansas, EUA, e seus colegas propõem uma maneira de reduzir a probabilidade de tais falsas determinações, que envolve o uso de espectroscopia de fluorescência de raios-X, que permite determinar a composição elemental das rochas. Os autores sugerem o uso desse método na busca do elemento vanádio, cuja distribuição nos restos das células biológicas é próxima à distribuição do carbono.
No centro da molécula de clorofila das células vivas, está o magnésio, que desempenha o papel de um agente complexante. Com a imersão gradual do material biológico nas profundezas do planeta, o magnésio é substituído pelo vanádio e, assim, o vanádio acaba nos restos das células biológicas, explicou Marshall.
Marshall e sua equipe testaram com sucesso o método proposto em restos fósseis de microorganismos chamados acritarcas. Os cientistas acreditam que seu método de busca por vestígios de vida em Marte pode ser implementado como parte do novo projeto Marte 2020 da NASA, que envolve o lançamento de um novo no Planeta Vermelho até 2020.
O trabalho foi publicado na revista Astrobiology.
