Embora o próprio fato da existência do povo picto no território da Escócia moderna hoje esteja plenamente comprovado, as informações sobre sua origem e modo de vida são fragmentárias e nem sempre confiáveis. Pesquisadores modernos, em suas pesquisas sobre esta questão, muitas vezes contam com os registros preservados de historiadores romanos e alguns achados arqueológicos que datam do período da virada das eras até os anos 900 de nossa era. Aparentemente, foi nessa época que floresceu a civilização picta - um dos povos mais misteriosos da história mundial. A evidência escrita mais antiga de uma certa comunidade de pessoas chamada "picti", ou seja, "Pintado" pertence ao escritor romano Evenius e data do 297º ano.
Existem várias versões da origem dos pictos, a mais popular delas diz que este povo antigo se originou nas tribos celtas. Ao mesmo tempo, discrepâncias significativas foram encontradas entre o sistema de língua celta e o dialeto no qual os representantes da nação "pintada" falavam. Além disso, a língua picta, de acordo com estudiosos modernos, não tem afinidade fonética com nenhum dos dialetos conhecidos no grupo de línguas indo-europeias. Isso sugere que a formação da comunidade picta como uma etnia separada remonta a uma antiguidade ainda mais profunda, e os próprios pictos são representantes de tribos pré-indo-europeias que habitavam a Europa muito antes do aparecimento dos celtas e de outros povos.
É extremamente difícil julgar como os pictos se pareciam atualmente. Se em alguns documentos históricos são descritos como loiras altas e loiras, em outros são chamadas de morenas, baixas e pretas. As evidências que chegaram até nós concordam em uma coisa - os pictos adornavam seus corpos com intrincados desenhos brilhantes (possivelmente tatuagens) e eram distinguidos por extrema ferocidade e coragem na batalha. Foi graças à sua beligerância que esta, não tão numerosa, manteve a costa sul da Grã-Bretanha na baía por muito tempo, onde fizeram constantes ataques predatórios. Há evidências de que por volta do ano 360 as forças armadas dos pictos conseguiram penetrar no interior, chegando a Londres. Existe uma versão difundida de que os guerreiros pictos costumavam lutar nus; não há confirmação significativa desta hipótese,apenas o fato de que não houve achados de qualquer armadura durante as escavações fala a favor dela.
Aparentemente, inicialmente, as tribos pictas que se estabeleceram nas partes central e norte da Escócia uniram-se em uma espécie de aliança para protegê-las de ameaças comuns. Mais perto do século VI, essas uniões começaram a representar algo como formações de estado, eventualmente formando o chamado Reino dos pictos. O apogeu dessa formação caiu no século VII-VIII, quando os pictos conseguiram impedir o ataque às suas terras pelos anglos, uma poderosa antiga tribo germânica, que na época procurava subjugar os territórios da Escócia. É interessante que a sucessão ao trono real no estado dos pictos ocorreu por meio da linha feminina; a razão para essa abordagem da sucessão ao trono permanece amplamente desconhecida.
O desaparecimento do Reino dos Pictos está associado ao nome de Kenneth, o Primeiro, que em 843 conseguiu unir o seu estado ao vizinho, não menos influente, Reino dos Escoceses, criado pela fusão de várias tribos celtas. O resultado dessas ações foi a criação de uma nova entidade estatal conhecida como Reino da Escócia e a assimilação gradual dos pictos com representantes da comunidade escocesa celta.
Atualmente, uma pequena porcentagem da população da Escócia e da Irlanda do Norte pode ser considerada descendente dos pictos, segundo estudos genéticos. É extremamente raro, mas também são encontrados no território da Inglaterra moderna.
