Cientistas de Aarhus estão usando uma droga anticâncer para detectar o HIV, tornando-o visível para o sistema imunológico. Uma nova pesquisa mostrou que esse método pode ser usado para destruir células afetadas pelo vírus.
Embora os médicos modernos tenham aprendido a manter o HIV sob controle, ainda não existe uma droga que elimine completamente o HIV do corpo.
O fato é que o HIV é projetado de maneira tão astuta que pode se esconder nas células do próprio corpo, tornando-se assim "invisível" para o sistema imunológico.
Os investigadores do Hospital Universitário Aarhus, no entanto, fizeram progressos significativos ao tentar remover o seu manto de invisibilidade do VIH e puxá-lo para a luz. Em seu novo estudo, os pesquisadores usaram uma droga anticâncer para tornar o HIV visível e, assim, garantir que as próprias defesas imunológicas do corpo destruíssem quase 40% das células infectadas pelo HIV.
“Esperávamos nos livrar de algumas células infectadas pelo HIV. Mas não esperávamos ter a sorte de destruir tantos deles quanto acabou sendo”, diz Steffen Leth, um estudante de doutorado no departamento de doenças infecciosas do Hospital Universitário Aarhus.
Ele é um dos cientistas que conduziram o estudo, que foi publicado na conceituada revista científica The Lancet.
A conquista atraiu atenção internacional
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A busca do Grupo Aarhus pela cura do HIV já repercutiu na mídia internacional, especialmente nas comunidades científicas que lidam com o vírus. Quando o pessoal de Aarhus apresentou os resultados preliminares de sua pesquisa na conferência sobre AIDS na Austrália em 2014, houve “um suspiro alto”, como escreveu a imprensa estrangeira.
Naquela época, os orhussianos conseguiam testar a droga anticâncer romidepsina em apenas seis pacientes com HIV, mas o experimento mostrou que a droga pode ser usada para identificar células infectadas.
“No primeiro estudo, aprendemos que podemos ativar o HIV, que antes estava dormente e se escondia nas células do corpo, a ponto de medirmos as partículas do vírus no sangue por métodos convencionais de medição. Portanto, não era novo para nós”, diz Steffen Leth.
Agora os cientistas podem destruir as células do HIV
Em um novo estudo, os cientistas testaram o romidespin em um número maior de pacientes infectados pelo HIV - um total de 20 pessoas participaram do experimento. Os novos resultados também confirmaram que o romidespin é capaz de ativar o HIV latente e “trazê-lo para a luz” para que os vírus possam ser medidos na corrente sanguínea do paciente.
Mas os novos resultados não se limitam a isso. Porque desta vez, os cientistas foram além e foram capazes de empurrar o próprio sistema imunológico do corpo para que destruísse uma porção decente das células infectadas com o HIV.
“Ainda estamos muito longe de criar uma droga adequada que pudesse livrar completamente o corpo do HIV. Mas este é o nosso principal objetivo, continuaremos a trabalhar mais e a tentar melhorar o nosso método”, afirma o investigador sénior Ole Schmeltz Søgaard, que é a principal força motriz do Aarhus HIV Project.
O professor da Universidade de Copenhagen, Jens Lundgren, também enfatiza que ainda há "um longo, longo caminho a percorrer antes de uma cura real para o HIV". Mas, no momento, os cientistas de Aarhus já entraram nele, diz Jens Lundgren.
“Em seu trabalho para encontrar uma cura para o HIV, os cientistas de Aarhus foram muito longe. Eles conseguiram criar uma plataforma de pesquisa em Skabie (um subúrbio de Aarhus), o que vai permitir novas pesquisas desse tipo e experiências com as quais surgiram dificuldades em outros países. É por isso que Aarhus agora está na vanguarda neste campo, é reconhecido em todo o mundo”, diz Jens Lundgren, que é um cientista de destaque no campo da pesquisa do HIV, mas não está envolvido neste projeto.
Como funciona um medicamento anticâncer?
Experimentos feitos por cientistas de Aarhus mostraram que a droga anticâncer romidepsina pode ativar o HIV, que geralmente está oculto no genoma das células do corpo. Quando o foco é ativado, o vírus é liberado na corrente sanguínea e, segundo os cientistas, deixa um rastro fora das células infectadas.
Isso significa que, de repente, é possível distinguir entre células saudáveis e células infectadas pelo HIV e, portanto, as células assassinas do sistema imunológico poderiam, teoricamente, rastrear e destruir as células infectadas.
Mas no decorrer do primeiro estudo sobre a ação da romidepsina, os cientistas foram incapazes de reconhecer um único sinal de que as defesas imunológicas do corpo eram realmente capazes de destruir as células infectadas. Embora as células infectadas com o HIV tenham se tornado visíveis, seu número não diminuiu.
“Nossa hipótese é que a imunidade simplesmente não era suficiente para destruir as células com HIV. Então, começamos a pensar em como poderíamos ajudá-lo”, disse Ole Smelc Sjugor, do Hospital Universitário Aarhus.
A vacina aumenta a imunidade
No novo estudo, os cientistas deram aos pacientes uma vacina que, em poucas palavras, tinha como objetivo preparar o sistema imunológico do corpo para a tarefa de destruir células infectadas.
A vacina foi desenvolvida com antecedência por uma pequena empresa farmacêutica norueguesa, que concordou em permitir que os cientistas de Aarhus testassem seu medicamento.
“Demos aos pacientes com HIV a vacina em seis doses, estimulando o sistema imunológico a encontrar e destruir as células do HIV. Assim, nosso experimento é uma combinação de dois meios: por um lado, estimulamos o sistema imunológico e, por outro, usamos romidepsina para possibilitar a detecção de células infectadas pelo HIV”, diz Steffen Leth. Ele acrescenta: “Este é o primeiro estudo de combinação a observar o número total de células infectadas pelo HIV no corpo. Vimos que o número de células infectadas no corpo diminuiu quase 40%.”
Críticas pela falta de um grupo de controle
O professor Jens Lundgren acredita que o novo trabalho científico é muito interessante e bem feito, mas não apenas aplaude o sucesso.
“Se você mostrar um pouco de ceticismo, pode perguntar por que não houve grupo de controle no experimento (um grupo de pessoas que não tomou a droga, ndr). Graças ao grupo controle, seria possível ver exatamente quais mudanças são decorrentes do tratamento e quais são decorrentes do acaso. Essa é uma técnica comum usada nesses tipos de pesquisa”, diz Jens Lundgren. Ele acrescenta: “Mais importante, eles conseguiram uma redução de 40% no número de células infectadas. Mas quantos por cento você realmente precisa destruir para curar o HIV? Sabemos que mesmo uma pequena quantidade de HIV pode crescer e se espalhar novamente por todo o corpo.
Portanto, se queremos encontrar uma cura, devemos encontrar uma maneira de encontrar e destruir todas as células com HIV, em todos os cantos do corpo. E isso, me parece, é realmente difícil. Mas isso não é o mesmo que impossível. De qualquer maneira, eles deram um grande passo na direção certa."
Quando teremos uma cura para o HIV?
Os próprios cientistas em Aarhus enfatizam que estão apenas no início do caminho, e esse caminho não é rápido e não há certeza de que sua pesquisa será um avanço.
Bem, se tudo correr como os cientistas desejam e esperam, quando podemos esperar uma cura para o HIV?
“Esta é uma pergunta muito boa que sempre me perguntam, mas simplesmente não consigo dar uma resposta concreta a ela. A previsão está associada a muitas incógnitas. Mas se falarmos sobre qualquer expectativa, muito poucas pessoas esperam que isso aconteça nos próximos cinco anos”, diz Ole Smelc Sjugor.
Os cientistas de Aarhus estão atualmente trabalhando em um novo experimento no qual se concentram em encontrar a melhor maneira de matar células infectadas pelo HIV. Eles acabam de receber uma doação internacional de DKK 19,2 milhões do departamento internacional da empresa farmacêutica Gilead Sciences, que alocou para continuar a busca pela cura do HIV.
Lise Brix
