Os pesquisadores descobriram que pequenos macacos-prego são capazes de entender o significado dos símbolos e podem usar objetos sem valor para eles como uma troca equivalente para obter comida - ou seja, como dinheiro. Isso é afirmado em um artigo publicado na revista PLoS ONE.
Os autores do artigo - cientistas da Universidade de Roma La Sapienza e do Instituto de Pesquisa Cognitiva, bem como das escolas de medicina de Harvard e da Universidade de Washington em St. Louis - observam que as tentativas anteriores de estudar a capacidade de comunicação por sinais dos macacos se voltaram principalmente para os grandes símios.
Em particular, existem experiências conhecidas nas quais os chimpanzés foram capazes de ensinar pessoas surdas a usar a linguagem de sinais para comunicação.
Este experimento envolveu não grandes macacos, mas os macacos-prego (Cebus apella) que viviam na América do Sul, que divergiram dos ancestrais humanos há 35 milhões de anos.
Os autores do estudo observam que anteriormente houve experimentos nos quais o "comportamento econômico" de macacos não humanos foi estudado. Em particular, os cientistas foram capazes de ensiná-los a “comprar” comida dos experimentadores por objetos sem valor para eles - “fichas”.
O artigo enfatiza que esses experimentos levantam novas questões importantes, portanto não está claro se os macacos realmente percebem os símbolos como signos ou se eles permanecem para eles apenas uma espécie de "ferramentas" para obter comida.
“Os macacos podem perceber psicologicamente os tokens como símbolos que representam comida, assim como os humanos percebem palavras ou dinheiro. Por outro lado, a troca de fichas por comida pode ser simplesmente o resultado de um comportamento instrumental. Nesse caso, o comportamento dos macacos trocando fichas com os experimentadores pode ser análogo ao comportamento de um pombo forrageando com uma alavanca”, escrevem os cientistas.
Eles começaram a descobrir exatamente como os macacos percebem os tokens: como símbolos ou como ferramentas. Para isso, era necessário descobrir se suas preferências por alimentos coincidiam com as preferências por objetos que simbolizavam diferentes tipos de alimentos.
Vídeo promocional:
Os experimentadores treinaram cinco capuchinhos para trocar três tipos de fichas (que eram uma ficha verde, um tubo de plástico preto e um gancho de cobre) por três tipos de comida. Por exemplo, uma azeitona pode "valer" uma lasca verde e um pedaço de parmesão pode "valer" um tubo de plástico.
Os cientistas descobriram as preferências alimentares dos macacos - para cada um deles foram selecionados três tipos de alimentos, que diferiam no grau de dependência animal. Por exemplo, um macaco chamado Paprika gostava mais de pistache, secava menos fatias de abacaxi e ainda menos sementes.
No primeiro estágio do experimento, os macacos tiveram que escolher entre dois tipos de comida entre três, enquanto a comida "menos favorita" eles poderiam obter mais. Como regra, os macacos preferiam comida "pior", mas mais.
Na etapa seguinte, o mesmo experimento foi realizado com sinais indicativos de comida. Em seguida, os cientistas descobriram se a escolha dos macacos em relação à comida coincide com suas ações em relação aos objetos que simbolizam os tipos de alimentos.
Como os resultados da experiência mostraram, "as preferências dos capuchinhos por objetos simbólicos eram semelhantes às preferências por comida de verdade", diz o artigo.
“Esses resultados mostram que os capuchinhos são realmente capazes de perceber os tokens como símbolos”, concluem os cientistas.
