Em novembro passado, foi divulgada a notícia de que um cientista chinês havia alterado secretamente os genes dos embriões de um par de gêmeos chineses e chocou o mundo. No entanto, embora o uso de tecnologia avançada para alterar o pool genético humano fosse prematuro, foi um prenúncio de como a genética mudará nossos cuidados de saúde, como tratamos as crianças e, em última análise, como tratamos a nós mesmos e à nossa espécie. A revolução genética já começou, mas não estamos prontos para tratar com responsabilidade essas tecnologias prometeicas.
Ao identificar a estrutura do DNA na década de 1950, Watson, Crick, Wilkins e Franklin mostraram que o livro da vida está escrito na dupla hélice do DNA. Quando o Projeto Genoma Humano foi concluído em 2003, vimos como este livro sobre a vida humana poderia ser reescrito. Uma pesquisa meticulosa combinada com algoritmos computacionais avançados começou a descobrir cada vez mais o que os genes fazem e como o livro genético da vida pode ser lido.
Agora, graças ao advento de ferramentas precisas de edição de genes como o CRISPR, sabemos com certeza que o livro da vida, e de fato toda a biologia, pode ser reescrito. A biologia tornou-se outra forma de tecnologia da informação de leitura, escrita e hackeabilidade que nós, humanos, codificamos.
O impacto dessa transformação é sentido principalmente no setor de saúde. A terapia gênica, que envolve extrair, alterar e reinjetar células da própria pessoa que foram aprimoradas para combater, por exemplo, o câncer, já está fazendo maravilhas em testes clínicos. Milhares de pedidos já foram apresentados a reguladores em todo o mundo para testes usando terapia genética para tratar uma série de outras doenças.
Não faz muito tempo, começou a primeira edição dos genes das células dentro do corpo humano para tratar um distúrbio metabólico relativamente simples em termos de genética - a síndrome de Hunter. Outros usos virão em breve. Esses exemplos são literalmente os primeiros passos em nossa transição do sistema atual de medicina generalizada com base em médias populacionais para medicina de precisão baseada na biologia individual de cada paciente e medicina preditiva baseada em estimativas geradas por inteligência artificial do estado futuro da saúde humana.
Essa mudança em nossa assistência médica garantirá que milhões, e então bilhões, de pessoas sequenciem seus genomas, estabelecendo a base para seu tratamento. A análise de big data o ajudará a dimensionar genótipos humanos (o que os genes dizem) para fenótipos (como os genes são expressos ao longo da vida).
Grandes conjuntos de informações genéticas e médicas permitirão que você vá além da simples análise genética moderna e entenda doenças e características humanas muito mais complexas que são afetadas por centenas ou milhares de genes. Nossa compreensão desse complexo sistema genético no vasto ecossistema de nossos corpos e meio ambiente vai transformar a saúde para melhor e nos ajudar a curar as terríveis doenças que atormentaram nossos ancestrais por milênios.
Mas, por mais revolucionário que seja esse desafio para a medicina, as consequências da revolução genética na área da saúde são apenas estações de transbordo a caminho de nosso destino final: uma transformação profunda e fundamental de nossa espécie.
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Mudando a espécie humana
Os primeiros vislumbres do futuro para o qual estamos caminhando podem ser vistos na indústria de testes genéticos centrados no consumidor. Muitas pessoas em todo o mundo enviaram seus cotonetes internos a empresas como a 23andMe para análise. As informações que serão fornecidas a eles falarão sobre características genéticas relativamente simples: o estado de doenças associadas a uma mutação de um gene, cor dos olhos, se eles gostam do sabor do coentro, mas se manterão calados sobre características complexas: predisposição para esportes, inteligência, personalidade.
Nem sempre será esse o caso. À medida que aumentam os pools de dados genéticos e de saúde, a análise de um grande número de genomas sequenciados prediz riscos de doenças genéticas altamente complexas e características genéticas, como altura, QI, temperamento e estilo de personalidade. Esse processo, chamado de “contagem poligênica”, já é realizado por várias empresas e se tornará uma parte mais importante de nossas vidas no futuro.
A consequência mais interessante de tudo isso se manifestará em nosso nascimento de filhos. Antes de decidir qual óvulo fertilizado implantar, as mulheres em fertilização in vitro hoje podem escolher entre um pequeno número de células que foram extraídas de embriões implantados anteriormente e sequenciar o genoma. A tecnologia moderna torna possível ver mutações em genes individuais e distúrbios relativamente simples. A contagem poligênica em breve permitirá ver embriões em seus estágios iniciais de desenvolvimento e avaliar o risco de desenvolver doenças genéticas complexas ou mesmo a possibilidade de herdar características humanas complexas. Os elementos mais íntimos da existência humana logo estarão sujeitos à estrita seleção dos pais.
É provável que a tecnologia de células-tronco adultas produza centenas ou milhares de óvulos da própria mulher a partir de sua amostra de sangue ou enxerto de pele. Isso abrirá as portas para oportunidades reprodutivas e permitirá que os pais selecionem embriões com potencial excepcional a partir de uma gama muito mais ampla de opções.
A complexidade da biologia humana impõe alguns limites na extensão em que a edição de genes é possível, mas toda biologia, incluindo a nossa, é extremamente flexível. De que outra forma toda essa biodiversidade emergiu de uma única célula há quatro bilhões de anos? As limitações de nossa imaginação serão o maior obstáculo para nossa biologia.
Mas enquanto nós, humanos, lutarmos pelo poder dos deuses, não estaremos prontos para usá-lo.
Jogos com sua própria biologia
As mesmas ferramentas que nos ajudarão a superar nossos piores vícios, salvar nossos filhos, nos ajudarão a viver vidas mais longas e saudáveis e também abrirão a porta para o abuso. Pais ou pais prudentes e bem-intencionados com estruturas regulatórias fracas ou ideias agressivas que desejam aumentar a competitividade de uma nação podem nos mergulhar em uma raça genética que vai minar nossa diversidade essencial, dividir perigosamente a sociedade e levar a conflitos perigosos, desestabilizadores e até mesmo fatais entre nós. colocará em perigo toda a humanidade.
Mas se o desenvolvimento de tecnologias genéticas é inevitável, então como tudo se desdobra pode e deve ser controlado. Se não queremos que a revolução genética arruíne nossa espécie, ou leve a conflitos mortais entre aqueles com os genes certos e os que não têm, ou entre os socialmente adaptados e os socialmente inadaptados, agora precisamos tomar decisões inteligentes com base em nossos melhores valores individuais e coletivos. Embora as tecnologias que impulsionam a revolução genética sejam novas, o sistema de valores de que precisaremos para otimizar os benefícios e minimizar os danos neste enorme processo de transformação foi desenvolvido por milhares de anos.
E embora alguns cientistas inteligentes e bem-intencionados já tenham se reunido para discutir o que acontecerá a seguir, nem mesmo os profetas mais sábios serão suficientes para tomar decisões sobre o futuro de nossa espécie. Será necessário liderar o processo de sua formação a nível nacional e mesmo internacional.
Cada país terá que desenvolver suas próprias diretrizes regulatórias para a engenharia genética humana, com base nas melhores práticas internacionais e nas tradições e valores exclusivos do país. No entanto, como somos todos uma espécie, eventualmente teremos que desenvolver diretrizes que se apliquem a todos nós.
A interseção da genômica e da inteligência artificial pode soar como ficção científica, mas está mais perto do que você pensa. Muito antes do que a maioria das pessoas admite, os benefícios que as novas tecnologias oferecem e a competição entre nós causarão reações rápidas. Antes que essa faísca acenda, temos muito pouco tempo para nos reunirmos como espécie, para formular e incorporar o futuro que veremos juntos.
Ilya Khel
