Cientistas da Emory University, nos Estados Unidos, descobriram que as bactérias que vivem no intestino humano liberam indóis, substâncias químicas (C8H7N) que podem prolongar a vida e combater a velhice. Os biólogos chegaram a essa conclusão testando o efeito desses compostos aromáticos em vermes, moscas e ratos. O artigo dos pesquisadores foi publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Sabe-se que a microflora intestinal suporta o metabolismo de macro e microelementos no corpo humano, fortalece o sistema imunológico e previne a disseminação de organismos patogênicos. Com a idade, a composição das bactérias no trato gastrointestinal muda, o que pode prejudicar a qualidade de vida. No entanto, o mecanismo pelo qual os micróbios estão ligados ao processo de envelhecimento permaneceu desconhecido.
Como organismos experimentais (biossensores), os biólogos usaram o nematóide de vida livre Caenorhabditis elegans, a mosca da fruta Drosophila melanogaster e roedores. A ação do indol e de alguns de seus derivados (indol-3-carboxaldeído e heteroauxina) foi testada em animais. Essas substâncias foram secretadas pela cepa K12 de Escherichia coli, que foi colocada no trato intestinal de organismos. O estado deste último foi comparado com mudanças relacionadas à idade nos biossensores, dentro dos quais E. coli vivia, incapaz de sintetizar indóis.
Descobriu-se que o K12 prolongou a vida dos nematóides e também atrasou o início da fraqueza senil. O mesmo foi observado para moscas-das-frutas e ratos.
Para determinar o mecanismo dessa ação, os cientistas consistentemente desligaram os genes em C. elegans responsáveis pela suscetibilidade ao estresse e regulação da expectativa de vida. Descobriu-se que a ação do indol em moscas e vermes é mediada pelo receptor de aril-hidrocarboneto (AHR), que transmite um sinal de xenobióticos (substâncias estranhas ao corpo) que se ligam a eles na célula. Em C. elegans senescente, em resposta à presença de indóis, altera a atividade dos genes de tal forma que seu perfil de expressão passa a se assemelhar ao de animais jovens.
Embora as pessoas não tenham participado dos experimentos, os cientistas acreditam que os indóis, que têm o mesmo efeito em animais de diferentes grupos, atuarão da mesma forma no corpo humano. Os dados obtidos indicam a possibilidade de criação de medicamentos prolongadores de vida a partir de substâncias secretadas pela microflora.
