Pode parecer ficção científica, mas os astronautas que viajam para o espaço profundo são bombardeados por raios cósmicos. A exposição à radiação é um fato científico. Antes de futuras missões à Lua e Marte, os cientistas do Centro de Pesquisa Espacial da Universidade de New Hampshire alertam que os níveis de radiação são muito mais altos do que se pensava, e isso pode ter implicações sérias para os astronautas e para a tecnologia dos satélites.
“As doses de radiação medidas nos últimos quatro anos ultrapassaram os valores dos ciclos solares anteriores em pelo menos 30%, indicando que a situação de radiação está se tornando muito mais intensa. Estas condições são essenciais para viagens espaciais e clima espacial e precisam ser cuidadosamente estudadas e consideradas ao planejar e projetar missões futuras à Lua, Marte, asteróides e além”, disse Nathan Shwadron, professor de física e principal autor do estudo.
Em um novo estudo, os cientistas descobriram que os fluxos de partículas nos Raios Cósmicos Galácticos (GCRs) estão crescendo mais rápido e estão a caminho de superar os níveis recordes em toda a era espacial. Observa-se também que, em setembro de 2017, ocorreu um dos eventos mais significativos de Partículas de Energia Solar (SES), liberando grandes doses de radiação que podem representar uma grave ameaça para pessoas e satélites. Astronautas desprotegidos da radiação podem desenvolver enjoos causados pela radiação ou problemas de saúde de longo prazo, como câncer e danos a órgãos, incluindo coração, cérebro e sistema nervoso central.
Em 2014, Schwadron e sua equipe previram um aumento de 20 por cento na taxa de dose de um mínimo solar para o próximo. Quatro anos depois, sua última pesquisa mostra que as condições atuais excedem suas previsões em cerca de 10%, mostrando que a situação da radiação é ainda pior do que o esperado.
“Agora sabemos que as condições no espaço profundo são completamente diferentes daquelas das missões tripuladas anteriores à lua”, disse Shvadron.
Os autores usaram dados do instrumento CRaTER no orbitador lunar NASA LRO. Essas e outras observações espaciais mostram que as doses de radiação GCR estão crescendo mais rápido do que se pensava. Os pesquisadores apontam para um período anormalmente longo de declínios recentes na atividade solar. Quando o sol está ativo, aparecem manchas frequentes nele, o que pode aumentar o campo magnético. Este campo magnético é então espalhado pelo vento solar através do sistema solar e desvia os raios cósmicos galácticos dele e dos astronautas.
Durante a maior parte da era espacial, a atividade do Sol diminuiu e prosseguiu em ciclos de 11 anos, nos quais uma calmaria, chamada de mínimo solar, é observada por 6-8 meses, seguida por 2-3 anos de atividade. Mas, desde 2006, os cientistas observaram o mínimo solar mais longo e a atividade solar mais fraca em toda a era espacial.
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Apesar deste declínio geral, erupções solares em setembro de 2017 desencadearam episódios de eventos SES significativos e radiação associada causados pela aceleração de partículas por sucessivas ejeções de massa coronal magneticamente acopladas.
De acordo com as conclusões dos cientistas, o ambiente de radiação continua a representar perigos significativos associados a grandes fluxos históricos de raios cósmicos galácticos e eventos SES grandes, mas isolados, que impedem a capacidade de prever o clima espacial.
A pesquisa está publicada na revista Space Weather.
