Das montanhas Altai à costa do Pacífico, a extração de madeira devasta vastas florestas russas, deixando para trás faixas de terra marcadas cobertas apenas por tocos de árvores sem vida.
A culpa é óbvia para muitos russos: os chineses.
Vinte anos atrás, a China limitou estritamente a extração comercial em suas próprias florestas naturais e se voltou cada vez mais para a Rússia a cada ano, e em 2017 removeu uma grande quantidade de floresta de lá, tentando atender às necessidades colossais de suas empresas de construção e fabricantes de móveis.
“Os siberianos entendem que precisam das florestas para sobreviver”, disse o ambientalista Yevgeny Simonov, que estuda as implicações da extração comercial de madeira no Extremo Oriente da Rússia. "E eles sabem muito bem que hoje estão roubando sua floresta."
A Rússia tolera isso deliberadamente: vende direitos de corte baratos para empresas chinesas e, de acordo com a oposição, faz vista grossa para o fato de que estão cortando mais florestas do que a lei exige.
A demanda chinesa está impulsionando o desmatamento em outras regiões, do Peru a Papua Nova Guiné, Moçambique e Mianmar.
Nas Ilhas Salomão, o ritmo atual de extração madeireira pelas empresas chinesas pode esgotar a floresta tropical do país, antes intocada, até 2036, segundo o grupo ambientalista Global Witness. Na Indonésia, ativistas alertaram que a extração ilegal de madeira pela empresa com seus parceiros chineses ameaça um dos últimos habitats de orangotangos na ilha de Bornéu.
Ambientalistas dizem que a China simplesmente trouxe extração excessiva de madeira, com todas as suas consequências, do exterior, apesar do fato de não ser economicamente lucrativo. Alguns alertam que a escala da exploração madeireira hoje pode destruir as últimas florestas virgens do planeta, contribuindo para o aquecimento global.
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Ao mesmo tempo, a China se preocupa em proteger seus próprios recursos florestais.
Há duas décadas, o governo comunista, preocupado com montanhas desmatadas, poluição de rios e inundações devastadoras no vale do rio Yangtze, intensificadas por corpos d'água obstruídos por floresta flutuante, foi forçado a tomar medidas para reduzir a exploração madeireira no país.
A demanda por madeira no país, porém, não diminuiu. Além da demanda global por compensados e móveis, principais produtos de madeira que a China produz e exporta.
Uma coisa é quando a demanda chinesa por madeira devasta pequenos países desesperados por dinheiro, e outra bem diferente quando esgota os recursos de um Estado muito maior, que também se considera uma superpotência e vê a China como um parceiro estratégico.
O comércio de madeira mais uma vez deixou claro que a Rússia depende muito de seus recursos naturais. Também causou uma reação negativa da população, exacerbando as relações antes calorosas entre os líderes dos dois países - Vladimir Putin e Xi Jinping.
Movimentos de protesto surgiram em muitas cidades. Os membros do Conselho da Federação criticaram duramente as autoridades por fecharem os olhos aos danos causados à natureza da Sibéria e do Extremo Oriente. Os residentes locais e conservacionistas estão indignados com o fato de a extração de madeira estar contaminando corpos d'água e destruindo o habitat natural do ameaçado tigre siberiano e do leopardo de Amur.
“O que está acontecendo agora na Sibéria e no Extremo Oriente está destruindo os últimos remanescentes das florestas primitivas nessas regiões”, disse Nikolai Shmatkov, diretor do programa florestal do WWF na Rússia. A organização documentou os danos à floresta recebendo fotos de satélite tiradas durante o período de extração de madeira da China no país.
“Não é seguro para o meio ambiente”, acrescentou.
Nada vai sobrar
As incríveis transformações que ocorreram na economia chinesa nos últimos quarenta anos geraram essa demanda. Hoje é o maior importador de madeira do mundo, seguido pelos Estados Unidos. A China também é o maior exportador, com a maior parte da madeira importada aqui processada em produtos, que são enviados para as lojas Home Depot e Ikea em todo o mundo.
As importações totais de madeira da China - toras não processadas, madeira serrada e celulose - aumentaram mais de 10 vezes desde que restringiram a extração em 1998 para US $ 23 bilhões em 2017, o maior de todos os tempos, de acordo com dados Global Trade Atlas da IHS Markit.
O governo estendeu as restrições regionais à extração de madeira para todo o país até o final de 2016. O corte comercial agora é permitido apenas nas florestas que são restauradas posteriormente. Os ambientalistas acreditam que outros países deveriam se empenhar por esse modelo.
O problema é que poucos países fazem isso, que é o que a China usa.
Mais de 500 empresas chinesas agora operam na Rússia, geralmente com parceiros russos, de acordo com um relatório de Vita Spivak, especialista em China do Carnegie Moscow Center. A Rússia antes quase não fornecia madeira para a China; atualmente é responsável por mais de 20% das importações de madeira da China em termos de valor.
“Se os chineses entrarem, não sobrará nada”, disse Marina Volobueva, moradora do distrito de Zakamensk, ao sul do Lago Baikal, a um canal de TV local depois que uma empresa chinesa recebeu lotes de terra a serem desmatados por 49 anos.
A Rússia vende esses tíquetes de corte a preços que variam muito por região e espécie de árvore, mas em média cerca de US $ 2 por hectare, ou 80 centavos por acre, por ano, de acordo com o Sr. Shmatkov do WWF. É muito mais barato do que em outros países.
Em 2017, a China exportou quase 200 milhões de metros cúbicos de madeira da Rússia.
Artem Lukin, professor associado do Departamento de Relações Internacionais da Universidade Federal do Extremo Oriente, observou que a corrupção em nível estadual, o crime e a falta de desenvolvimento econômico na Sibéria e no Extremo Oriente apenas exacerbaram a crise.
“Em muitas áreas rurais do Extremo Oriente russo e da Sibéria, há poucas outras maneiras de ganhar a vida além de espremer os recursos naturais das vastas florestas locais”, disse ele.
Transformado pela floresta
Para a China, entretanto, esse comércio se tornou um ímpeto para o desenvolvimento.
A maior parte da floresta russa atravessa a fronteira com a China na cidade da Manchúria. Antes apenas tribos nômades viviam aqui, mas na virada do século 20, ela se tornou um ponto importante da Ferrovia Transiberiana.
Cidade da Manchúria na Região Autônoma da Mongólia Interior, China.
Nos últimos 20 anos, mais de 120 plantas e fábricas apareceram aqui. Eles processam madeira bruta ou cortada em madeira compensada e produzem placas de revestimento, pisos laminados, portas, caixilhos de janelas e móveis.
As fábricas ocupam dezenas de hectares na periferia da cidade e criaram mais de 10.000 empregos na cidade de 300.000 habitantes, de acordo com um funcionário municipal local.
Novos edifícios transformaram a cidade em um monumento arquitetônico da cultura russa. Muitos edifícios têm características típicas, como cúpulas em forma de cebola. Há até uma cópia exata da Catedral de São Basílio, que abriga um museu infantil de ciências, e um hotel em forma de boneca - segundo autoridades locais, a maior boneca de nidificação do mundo.
Cidade da Manchúria na Região Autônoma da Mongólia Interior, China.
Zhu Xiuhua testemunhou o florescimento do comércio com a Rússia durante sua carreira.
A Sra. Xiuhua, agora com 50 anos, mudou-se para a Manchúria quando a China começou a restringir a exploração madeireira. Ela se tornou uma intermediária na importação de madeira e, em 2002, começou a tentar obter o direito de corte direto na Rússia. Quatro anos depois, ela fundou a empresa que agora dirige, Inner Mongolia Kaisheng Group, uma das maiores da cidade.
A Sra. Xiuhua opera atualmente três fábricas na Manchúria e está licenciada para colher 1,8 milhão de acres de floresta russa perto da cidade de Bratsk, perto do Lago Baikal, e transportá-los para a China. “Estamos crescendo a cada ano”, disse ela.
Quando eles começaram a questioná-la com mais detalhes, ela se recusou a discutir os detalhes dos negócios, mas o site oficial da empresa indica que ela havia investido US $ 20 milhões na Rússia até 2015. A agência oficial de notícias chinesa Xinhua estimou em 2017 os ativos do conglomerado em US $ 150 milhões.
Segundo a Sra. Xiuhua, esta atividade comercial é um caso clássico de resposta oferta-demanda. Ela acredita - talvez presunçosamente - que o comércio continuará por muito tempo.
No futuro, ela planeja negociar novos acordos de extração à medida que se muda para o oeste. “Krasnoyarsk”, disse ela, usando primeiro a versão em mandarim do nome antes de nomeá-lo em russo. "Você não pode cortar tudo lá em 100 anos."
Lavando a floresta
Existem protocolos internacionais concebidos para controlar onde e que tipo de árvores são cortadas, e os Estados Unidos aprovaram emendas à Lei Lacey em 2008, proibindo a importação de madeira ilegal em qualquer lugar. No entanto, essas decisões são difíceis de aplicar.
Em alguns países, como Estados Unidos e Canadá, a extração de madeira é rigidamente controlada, mas as empresas chinesas costumam tirar proveito dos controles mais fracos de outros países para limpar as reservas florestais, dizem funcionários do governo e ambientalistas.
Na Rússia, o desmatamento geralmente ultrapassa os limites designados dos locais, e as empresas que exportam madeira para a China falsificam documentos contábeis.
A extração ilegal de madeira também é comum e algumas pessoas são suspeitas de atear fogo deliberadamente na floresta: as árvores queimadas podem ser legalmente abatidas e vendidas.
Em 2016, o Departamento de Justiça dos EUA acusou os Lumber Liquidators de contrabandear pisos de parquete de madeira de lei, que era produzido principalmente na China com madeira extraída ilegalmente no Extremo Oriente russo.
Rumores de corrupção na Rússia geraram raiva popular. Quando questionado sobre a extensão da extração ilegal de madeira, Putin deu uma resposta muito dura em sua entrevista coletiva anual em dezembro. Ele chamou a indústria florestal russa de "uma área muito corrupta".
Derrubada Bárbara
Um movimento de protesto contra o desmatamento - e especificamente contra a exploração madeireira chinesa - está ganhando força na Sibéria e no Extremo Oriente russo. Isso apenas aquece as tensões interétnicas entre russos e chineses ao longo da fronteira, que se estende por mais de 2.600 milhas. Esses povos há muito não confiam uns nos outros por causa de diferenças políticas e culturais.
Um protesto em maio passado em Ulan-Ude, a capital regional no Lago Baikal, terminou em confrontos com a polícia e oito prisões. “Pare com o desmatamento bárbaro”, dizia a faixa dos manifestantes.
A situação política em torno dessa questão tornou-se tão desestabilizada que, em janeiro, o chefe da Agência Florestal Federal Russa, Ivan Valentik, foi questionado sobre uma pergunta desagradável no Conselho da Federação, que geralmente não dirige comentários críticos diretamente aos membros do governo de Putin.
Em seguida, apoiou a venda de licenças de extração de madeira e tentou transferir a culpa para as empresas chinesas, que, segundo ele, não cumpriram suas obrigações - por exemplo, restaurar as florestas. Ele sugeriu que a Rússia pode ter que cortar o fornecimento direto de madeira para a China.
A Administração Florestal do Estado da China e Rangeland não respondeu à nossa carta com perguntas. As autoridades prometeram anteriormente que as empresas chinesas cumpririam as leis locais e considerariam seu impacto ambiental.
A Sra. Xiuhua primeiro disse que não estava preocupada com os protestos dentro da Rússia, uma vez que as atividades de sua empresa estavam estritamente dentro da estrutura da lei russa. No entanto, após a rodada final de audiências públicas em Moscou, seus comentários foram menos otimistas.
“As coisas estão mudando na Rússia agora”, disse ela por telefone, e se recusou a responder a quaisquer outras perguntas.
Steven Lee Myers
