“O mistério de por que ainda não encontramos sinais de alienígenas pode não ter muito a ver com a probabilidade de vida ou inteligência emergir, mas sim com a rara ocorrência de regulação biológica de ciclos de feedback em superfícies planetárias”, diz Aditya Chopra, da Australian National University. "A primeira vida é frágil, então achamos que raramente se desenvolve rápido o suficiente para sobreviver."
Como surgiu a vida?
Em suma, a vida em outros planetas provavelmente terá vida curta e desaparecerá muito rapidamente, de acordo com astrobiólogos da Universidade Nacional da Austrália. Em um estudo com o objetivo de compreender como a vida pode evoluir, os cientistas perceberam que uma nova vida geralmente morre devido ao aquecimento ou resfriamento crescente de seu próprio planeta. O grupo de cientistas encontrou a resposta na chamada "teoria de Gaia" de James Lovelock.
Na década de 1970, o químico Lovelock e a bióloga Lynn Margulis desenvolveram a ideia de que nossa Terra poderia ser como um organismo vivo, uma entidade auto-regulada que usa ciclos de feedback para manter as condições adequadas para a vida. Eles batizaram o planeta potencialmente vivo de Gaia - em homenagem à deusa grega da Terra.
A busca por “outras terras” é, em muitos aspectos, uma busca por “outros gays”, e os planos da NASA de descobrir outros planetas semelhantes à Terra são altamente dependentes da compreensão de Lovelock sobre a relação entre a vida e o universo no contexto da teoria de Gaia.
A vida dominou a Terra com uma pressa quase irreprimível. Quando a Terra era jovem, os detritos que sobraram da formação do sistema solar caíram sobre ela, criando um ambiente extremo no qual a vida poderia não durar muito. Isso continuou por 600 milhões de anos após a formação do sistema solar. No entanto, temos evidências de que uma vez que o bombardeio acabou, a vida começou.
Segundo John Gribbin, autor do livro 'Alone in the Universe', a órbita da Terra situa-se em um local extremamente favorável do sistema solar do ponto de vista das perspectivas para o desenvolvimento da inteligência. Mas a situação não é tão óbvia quanto parece à primeira vista. A presença de vida na Terra desempenha um papel na regulação do nosso planeta por meio do efeito estufa. Gases como o dióxido de carbono aquecem a superfície da Terra, prendendo o calor que poderia escapar para o espaço.
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Hoje, esse efeito estufa natural torna a Terra 33 graus mais quente do que a superfície da Lua sem ar, embora a Terra e a Lua estejam quase à mesma distância do Sol. Quando a Terra se formou pela primeira vez, escreve Gribbin, a atmosfera era rica nesses gases de efeito estufa e evitou que o planeta congelasse, embora o Sol fosse mais frio. À medida que o sol aquecia e a vida aparecia na Terra, os seres vivos retiravam o dióxido de carbono do ar e o depositavam na forma de rochas carbonáticas, reduzindo a força do efeito estufa. A vida muda a quantidade de dióxido de carbono no ar por meio de processos de feedback que mantêm o planeta aquecido quando o sol esfria e evita que ele superaqueça quando aquece.
Essa é a base da teoria de Gaia de James Lovelock, que nos dá espaço para buscar vida além do sistema solar. A principal questão de Lovelock era: o que torna a Terra especial? “O ar que respiramos só pode ser um artefato que se mantém estável por processos biológicos distantes do equilíbrio químico. Os seres vivos devem regular a composição da atmosfera não apenas hoje, mas ao longo de toda a história da vida na Terra - literalmente ao longo de bilhões de anos.
Mas então surge um enigma: por que o efeito estufa não foi embora quando o sol esquentou, por que não aconteceu o mesmo que aconteceu com Vênus? A resposta, de acordo com Lovelock, é que a vida regula a composição da atmosfera, removendo gradualmente o dióxido de carbono à medida que o sol se aquece, mantendo a temperatura da Terra confortável para o resto da vida.
Cientistas da Australian National University acreditam que o motivo pelo qual não encontramos sinais de vida tecnológica avançada pode ser o fato de todos os alienígenas estarem extintos. “A extinção é uma ordem cósmica para a maior parte da vida que já apareceu”, escrevem os autores do estudo.
Cerca de quatro bilhões de anos atrás, a Terra, Vênus e Marte poderiam ter sido habitados. No entanto, um bilhão de anos após sua formação, Vênus se transformou em uma estufa e Marte congelou no gelo.
A vida microbiana inicial em Vênus e Marte, se houver, não poderia estabilizar o ambiente em rápida mudança, diz o co-autor Charlie Lineweaver do ANU Institute of Planetary Science. "A vida na Terra provavelmente desempenhou um papel importante na estabilização do clima do planeta."
Planetas úmidos e sólidos com ingredientes e fontes de energia para a vida parecem ser onipresentes, no entanto, como notado pelo físico Enrico Fermi em 1950, nenhum sinal de vida extraterrestre foi encontrado.
A provável solução para o paradoxo de Fermi, dizem os cientistas, será uma extinção precoce quase universal, que eles apelidaram de "gargalo de Gaia" (como chamam qualquer gargalo). “Uma previsão curiosa do gargalo de Gaia é que a grande maioria dos fósseis no universo consistirá em vida microbiana extinta, e não em espécies multicelulares como dinossauros ou humanóides, que levam bilhões de anos para se desenvolver”, diz Lineweaver.
“Pode um planeta, em certo sentido, estar vivo?”, Pergunta o astrobiólogo da NASA David Grinspoon. Esta não é a primeira vez que ele apresenta tal conceito. Em seu livro de 2003, Lonely Planets, Grinspoon apresentou a hipótese do "mundo vivo", uma ligeira variação da conhecida hipótese de Gaia.
Desde então, essa ideia foi discutida de forma bastante vívida, mas foi considerada mais filosófica do que científica. No entanto, muitos pesquisadores concordam que este conceito ajudou a avançar a ciência do sistema terrestre, permitindo-nos compreender que muitos dos ciclos da Terra são ciclos de água, nitrogênio e carbono; placas tectônicas; clima - profundamente interconectado e modula ou modula a vida na Terra.
“Gaia pode ser apenas uma boa metáfora”, diz Grinspoon. "Mas estou me perguntando se a vida pode ser considerada algo que não apenas aconteceu em nosso planeta, mas o que está acontecendo com nosso planeta."
“Não é fácil separar as partes vivas e não vivas da Terra”, acrescenta. “A vida fez da Terra o que ela é, em grande medida. Este é o significado geral da hipótese de Gaia, e a hipótese dos Mundos em Vida simplesmente transfere essa ideia para outros planetas."
“A ideia da origem da vida, separada do nascimento do mundo vivo, tem implicações interessantes para a vida em outros lugares”, escreve Grinspoon. "Se a autorregulação de Gaia é responsável pela longevidade da Terra, então precisamos encontrar outros lugares onde este organismo global se desenvolveu, e não apenas lugares onde a vida poderia ter surgido."
Em outras palavras, nossa busca por vida deve ter como alvo locais com ciclos geológicos e meteorológicos ativos, potencialmente sinalizando uma biosfera viva.
Até agora, encontramos cerca de 2.000 planetas orbitando estrelas distantes e continuamos a encontrar novos. Embora esses mundos possam estar muito distantes para que possamos encontrar qualquer evidência direta de vida no futuro próximo, os cientistas estão se tornando cada vez mais proficientes em determinar a composição de suas atmosferas. Talvez um dia essa habilidade nos permita distinguir entre uma "biosfera falida" e mundos potencialmente vivos.
Ilya Khel
