O que distingue os humanos dos macacos, além de um grande cérebro e andar ereto? Em um novo estudo, os cientistas descobriram que os humanos têm muito menos mutações no DNA do que seus parentes vivos mais próximos. Acontece que nossa evolução é cerca de um terço mais lenta. A publicação científica "Wiedenskub" fala sobre novas descobertas feitas graças a esta pesquisa.
O que torna os humanos diferentes dos macacos?
Você pode ter feito essa pergunta antes. Cérebro grande? Andando ereto? Afirmativo?
Talvez. Mas parece que há mais. Em um novo estudo, cientistas dinamarqueses descobriram que os humanos têm muito menos mutações no DNA do que nossos parentes vivos mais próximos, os grandes macacos.
Ou seja, nossos genes não são tão diferentes dos dos pais, como é o caso dos grandes macacos.
“Um bebê humano nasce com menos mutações do que um bebê chimpanzé. Nossa evolução é cerca de um terço mais lenta do que a de outros primatas”, disse Mikkel Heide Schierup, professor do Centro de Bioinformática da Universidade de Aarhus e coautor do novo estudo, à Wiedenskub.
Junto com a geneticista Christina Hvilsom do zoológico de Copenhagen e o bioinformatista Søren Besenbacher da Universidade de Aarhus, ele comparou a frequência das mutações humanas com as dos chimpanzés, gorilas e orangotangos.
Os resultados indicam que a taxa de mutação humana caiu drasticamente nos últimos milhões de anos. O estudo foi publicado recentemente na revista científica Nature Ecology and Evolution.
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Mais e mais mutações ocorrem ao longo do tempo
As mutações acontecem quando nossas células se dividem. Por exemplo, tente dar uma olhada em suas mãos.
Talvez existam mais rugas do que antes? Deveria ser. As atividades diárias e a radiação ultravioleta do sol estão constantemente destruindo nossas células. Felizmente, as células se regeneram por conta própria.
“Em 99,9% dos casos, eles são restaurados sem erros. Mas com o tempo, mais e mais erros, também chamados de mutações, aparecerão durante a recuperação”, diz Mikkel Heide Schirup.
Mutações mostram como evoluímos
No caso das mutações que ocorrem no feto no útero, estamos falando de mudanças que ocorrem durante a divisão celular e não são herdadas da mãe ou do pai.
Neste caso, porém, é errado chamá-los todos de erros, diz Mikkel Heide Schirup. As mutações podem ser benéficas, prejudiciais ou irrelevantes.
“Muitas mutações não se manifestam de forma alguma, e são elas que usamos para determinar a época de origem da espécie. A maioria das mutações prejudiciais desaparece rapidamente, e um pequeno número de mutações benéficas se espalha e dá à espécie novas propriedades”, diz Mikkel Heide Schirup.
As mutações podem dizer quando uma pessoa apareceu
De acordo com Mikkel Heide Schirup, diferentes taxas de mutação podem ser usadas para determinar quando os ancestrais dos humanos e dos grandes macacos se dividiram e se tornaram espécies diferentes.
Se você observar a frequência das mutações humanas, verá que é preciso voltar cerca de 10 milhões de anos para chegar à época em que nos separamos dos chimpanzés.
“Mas quando você considera que a taxa de mutação em chimpanzés é maior do que a nossa, verifica-se que os humanos divergiram dos chimpanzés há cerca de 6,6 milhões de anos, e isso é muito mais consistente com as descobertas fósseis que temos”, diz Mikkel Heide Schirup.
Os cientistas podem descobrir isso procurando mutações no genoma do chimpanzé e comparando-as com o número de mutações que transmitem ao longo de uma geração. As taxas de mutação do chimpanzé são consistentes com as descobertas fósseis.
Por exemplo, no período de 2001 a 2002 no deserto do Chade na África, vários fósseis foram encontrados do primeiro grande macaco Sahelanthropus tchadensis, considerado o ancestral comum dos humanos e dos chimpanzés. O Sahelanthropus viveu há sete milhões de anos.
Cientista: um estudo muito interessante
O biólogo evolucionário Morten Allentoft, do Museu Nacional de História Natural, leu este estudo. E ele está inspirado.
“Este é um estudo sério com uma abordagem muito interessante. Eles calcularam o genoma comum de várias famílias de macacos, o que forneceu uma quantidade impressionante de dados”, disse ele a Wiedenskub.
“Por algum tempo, houve confusão sobre a estranha discrepância entre a frequência de mutação no genoma humano e a idade dos fósseis quando se tratava de nossa divisão evolutiva com grandes macacos. Em vez de estudar os humanos, os pesquisadores aqui inverteram o problema e estudaram nossos parentes mais próximos. E agora eles estão encontrando dados que são consistentes com os fósseis encontrados."
"Portanto, nós, humanos, somos o macaco mais estranho neste contexto."
Pesquisadores: algo poderia ter acontecido durante o êxodo da África
De acordo com Mikkel Heide Schirup, é difícil entender quando a frequência de mutação de uma pessoa começou a cair. Mas ele sugere que isso aconteceu há relativamente pouco tempo. Talvez apenas 200-300 mil anos atrás.
Morten Allentoft concorda com Mikkel Heide Schirup que parece que as taxas de mutação em humanos diminuíram há relativamente pouco tempo. E por "recentemente" entende-se um intervalo nos últimos milhões de anos.
“Provavelmente aconteceu no último trecho do galho. Se isso tivesse acontecido antes, o quadro não seria consistente com a idade dos fósseis, porque teríamos que separar antes do período em que alguns dos achados estão datados, e acreditamos que esses são nossos ancestrais comuns”, diz ele.
Não se sabe porque temos menos mutações
no entanto, é difícil dizer qual poderia ser a causa da diminuição nas taxas de mutação. Talvez seja uma mudança no meio ambiente e nas condições de vida, sugere Morten Allentoft.
“Saímos da África e conquistamos o globo inteiro. Fomos influenciados por todos os tipos de fatores ambientais que podem não afetar outros grandes macacos. Ninguém sabe como tudo isso pode afetar a taxa de mutações."
“Muitas coisas podem fazer a diferença”, diz Mikkel Heide Schirup. "Fatores ambientais e biológicos, como o fato de que mais tarde cresceremos e teremos filhos."
A frequência de mutação humana é estudada principalmente em europeus
A próxima etapa do estudo, entre outras coisas, será examinar as taxas de mutação entre mais macacos para fornecer uma estimativa mais precisa. Além disso, os pesquisadores vão incluir em seu trabalho outros grandes macacos - os bonobos.
Além disso, os pesquisadores devem testar as taxas de mutação em mais pessoas diferentes, diz Mikkel Heide Schirup.
“Infelizmente, coletamos informações sobre a frequência das mutações principalmente no material da população europeia, então agora precisamos descobrir se o quadro poderia ser diferente em outras partes do mundo”, diz Mikkel Heide Schirup.
Morten Allentoft concorda que este deve ser o próximo passo.
“Será interessante ver se as taxas de mutação são diferentes, por exemplo, entre os povos indígenas da Amazônia ou da África. Talvez isso nos dê informações sobre onde e quando em nossa história evolutiva esse indicador diminuiu e se isso aconteceu após o êxodo da África."
Encontrou mais mutações do que o esperado
O novo estudo analisou um total de dez famílias de macacos de mãe, pai e filhotes: sete famílias de chimpanzés, duas famílias de gorilas e uma família de orangotangos.
Os pesquisadores documentaram uma série de novas mutações, encontrando variantes genéticas que estavam presentes apenas na criança e não nos pais.
Isso foi feito por uma técnica de sequenciamento do genoma usada para determinar o DNA de um organismo.
Em todas as famílias, os pesquisadores encontraram mais mutações nos jovens do que o esperado com base nos dados de mutações em humanos.
Os cientistas também se basearam em materiais de estudos anteriores que examinaram a frequência das mutações em humanos.
Asbjørn Mølgaard Sørensen
