Mapas meteorológicos de satélite em Marte mostram que milhões de "redemoinhos" aparecem em sua superfície todos os dias, pequenas tempestades de areia, cujo número foi subestimado por cientistas dezenas de vezes, de acordo com um artigo aceito para publicação na revista Icarus.
“A poeira em Marte desempenha o mesmo papel que a água na atmosfera da Terra - é o principal 'condutor' do clima marciano. Entender como essa poeira se eleva no ar é a chave para entender os processos climáticos em Marte e, sem ela, simplesmente não podemos entender como diferentes processos atmosféricos funcionam no planeta vermelho”, explica Mark Lemmon, astrônomo da Texas Tech. University of A&M em College Station (EUA), citado por New Scientist.
Em Marte, ao contrário da Terra, a principal força motriz de todos os processos climáticos e a causa da erosão do solo e das rochas não são chuvas, mares e rios, mas ventos, correntes de ar e tempestades de poeira. As primeiras imagens de alta qualidade de Marte obtidas pela NASA em 1985 após a chegada da sonda Viking mostraram que essas tempestades são incrivelmente frequentes no planeta vermelho e que podem representar uma grande ameaça para futuros viajantes e colonos.
Além das grandes tempestades, na superfície de Marte, conforme mostram as misteriosas linhas escuras na superfície de algumas dunas e crateras, ocorrem frequentemente pequenos furacões, os chamados "redemoinhos", com um diâmetro de cerca de 100 metros e durando vários minutos. Devido ao seu pequeno tamanho, eles são quase impossíveis de serem vistos em órbita, o que interfere nas estimativas de quantas vezes eles ocorrem e que tipo de ameaça podem representar para os marsonautas.
Brian Jackson, da Boise State University (EUA), e seus colegas conseguiram contar o número de tais "redemoinhos de poeira" e estimar a quantidade de poeira que eles emitem para a atmosfera, chamando a atenção para como afetam o clima local em diferentes partes de Marte.
Como explicam os cientistas, o aparecimento ou passagem do "redemoinho de poeira" sobre esta ou aquela parte da superfície do planeta leva ao fato de que a pressão atmosférica cai drasticamente, e a velocidade e direção dos ventos sobre esta área mudam notavelmente.
Essas mudanças, por sua vez, são refletidas no tempo e no clima, o que permite que observações de flutuações nos padrões de pressão e vento sejam usadas para estimar o número de redemoinhos na superfície de Marte.
Guiados por essas ideias, Jackson e seus colegas analisaram imagens da superfície obtidas pela sonda MGS e seus "sucessores", bem como medições de barômetros e outros instrumentos científicos climáticos instalados na sonda Phoenix e no rover Curiosity.
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Conforme mostrado por esses cálculos, os vórtices de poeira aparecem na superfície de Marte cerca de 10 vezes mais do que os cientistas pensavam anteriormente. Todos os dias, de acordo com Jackson e seus colegas, vários milhões de "redemoinhos" podem existir simultaneamente em Marte, cujo diâmetro é de cerca de 10-20 metros, e não 100 metros, como se pensava anteriormente. Na verdade, deve haver pelo menos um "demônio" em cada quilômetro quadrado da superfície de Marte.
Um grande número desses vórtices, segundo Jackson, pode representar um grande perigo para futuras expedições a Marte, uma vez que o atrito de partículas de poeira no ar seco de Marte vai gerar poderosos campos elétricos que podem danificar a eletrônica dos veículos de descida, trajes espaciais e outros dispositivos.
