Em julho, os espectadores se aglomeraram nos cinemas para assistir a Guerra pelo Planeta dos Macacos, em que um exército de primatas modificados por retrovírus está travando uma guerra contra a humanidade. Chimpanzés a cavalo, gorilas com metralhadoras, cientistas orangotangos - todos sem dúvida são adequados para o show. Mas será que algo assim poderia acontecer na vida real?
No romance O planeta dos macacos de Pierre Boulle (1963), que serviu de base para este filme, o astronauta Ulysses Meru está preso em um terrível planeta governado por gorilas, orangotangos e chimpanzés, copiando a linguagem, a cultura e as tecnologias de seus antigos mestres - os humanos. Enquanto isso, as pessoas degeneraram em selvagens brutais e primitivos.
Muito do realismo sinistro de Planeta dos Macacos é explicado pela incrível atenção de Boole aos detalhes científicos e seu conhecimento do trabalho sobre comportamento animal publicado até então. Seu livro se baseia na ideia ainda popular de que alguns animais, como chimpanzés e golfinhos, têm um sistema de comunicação avançado, mas secreto, que os humanos são completamente incapazes de entender. Muitas pessoas preferem pensar que todos esses cientistas "arrogantes" que afirmam que os animais não falam são simplesmente incapazes de decifrar os sinais dos animais.
Mas o livro de Boulle é, sem dúvida, uma invenção da ficção, porque aqui na Terra os macacos nunca poderiam realmente assimilar a cultura humana apenas imitando-a. Na realidade, uma cultura complexa requer habilidades biológicas básicas que são desenvolvidas por meio de um longo processo de evolução. Os chimpanzés simplesmente não têm o controle vocal e a fisiologia necessários para falar.
Além disso, os macacos modernos não podem se tornar altamente inteligentes, mesmo com a ajuda de drogas que expandem o cérebro. E embora os micróbios possam mudar o comportamento (por exemplo, o vírus da raiva torna o comportamento de seus donos agressivo), eles não podem dar aos animais a capacidade de falar.
Sabemos disso porque a comunicação entre os animais foi explorada ativamente por mais de um século e porque os experimentos científicos nem mesmo fornecem um indício de habilidades de comunicação realmente complexas nos animais. Por exemplo, na década de 1940, os cientistas decidiram criar uma chimpanzé chamada Vicki em sua casa. Mas Vicki aprendeu apenas quatro palavras - "mãe", "pai", "xícara" (xícara) e "para cima" (para cima). Isso foi mais do que no experimento anterior, quando o chimpanzé cresceu com um filhote humano. Esse experimento teve que ser encerrado depois que o chimpanzé não conseguiu aprender uma única palavra, mas a criança começou a imitar os sons do chimpanzé.
Nas décadas que se seguiram, muito mais entusiasmo foi dado ao ensino da língua de sinais dos macacos. No entanto, praticamente todos os linguistas concordam que os macacos nesses experimentos não demonstraram proficiência no idioma. Eles podiam se lembrar do significado dos signos, mas não podiam aprender as regras gramaticais.
O fato de as declarações dos macacos "falantes" serem extremamente egocêntricas diz muito. Quando os macacos têm meios para conversar, sua comunicação se limita a expressar desejos, como "me dê comida". O ditado mais longo registrado sobre um macaco "falante" - um chimpanzé chamado Nim Chimpski - foi: "Dê-me uma laranja, dê-me uma laranja, eu como uma laranja, dê-me uma laranja, dê-me você." Descobriu-se que chimpanzés, bonobos e gorilas não são os interlocutores mais interessantes.
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Ao contrário, poucos meses depois de pronunciar a primeira palavra, as crianças de dois anos são capazes de construir frases temáticas complexas, gramaticalmente corretas e diversificadas, compostas por verbos, substantivos, preposições e definições. Eles são capazes disso porque o cérebro humano evoluiu para compreender e reproduzir a fala.
Muitos estudiosos acreditam que a fala nasceu do uso de signos com diferentes significados. Nossos ancestrais estavam imersos em um mundo rico em símbolos, e isso levou a uma resposta evolutiva que alimentou o desenvolvimento de estruturas neurais que nos permitem manipular símbolos de maneira eficaz. A sintaxe na linguagem humana tornou-se possível hoje devido ao fato de que nossos ancestrais utilizaram protolinguagens simbólicas por muito tempo. Genes e cultura evoluíram juntos, reorganizando o cérebro humano.
Tudo isso se aplica igualmente aos assuntos militares, que não são apenas agressões em grande escala. Durante a guerra, instituições humanas complexas ditam códigos estritos de conduta e papéis individuais que facilitam a cooperação. A pesquisa sugere que esse nível de colaboração não pode ocorrer em animais que carecem de culturas e características complexas, como punição institucionalizada e retribuição socialmente sancionada.
Muitas dessas normas não são totalmente óbvias, o que significa que devem ser instiladas, via de regra, durante o período de crescimento. Mas mesmo quando se trata de macacos que são imitadores habilidosos, não temos nenhuma evidência convincente de que eles ensinem ativamente o comportamento. Se os macacos cooperam, geralmente acontece para ajudar parentes. Enquanto isso, a escala da cooperação humana, que envolve um grande número de pessoas desconectadas e dispostas a trabalhar juntas, é sem precedentes, porque essa cooperação é construída sobre normas aprendidas e socialmente transmitidas.
Agora há ampla evidência de que as atividades culturais de nossos ancestrais alteraram o cérebro humano por meio da seleção natural, que então continuou a expandir nossas capacidades culturais ainda mais em ciclos repetidos. Por exemplo, no início do Neolítico, as pessoas começaram a beber leite, após o qual passaram por uma seleção poderosa, na qual os genes que poderiam quebrar a lactose rica em energia foram ganhos. Essa coevolução genético-cultural explica por que muitos de nós, com ancestrais pastores, não sofremos de intolerância à lactose.
Sem surpresa, Boole colocou uma forte ênfase na imitação. Os humanos são descendentes de uma longa linha de imitadores que imitam as reações de medo uns dos outros para reconhecer predadores e evitar o perigo. Hoje, essa habilidade se manifesta na empatia e em outras formas de empatia emocional que tanto fazem assistir a filmes. Sem essas habilidades, todos nós assistiríamos a filmes como sociopatas, igualmente indiferentes a matar e beijar.
Foi por meio da imitação que nossos ancestrais aprenderam a abater carne, acender fogo, fazer ferramentas de escavação, lanças e anzóis. Essas e inúmeras outras habilidades nos tornaram perfeitamente adaptados para entender os movimentos dos outros e para replicar esses movimentos por nossos músculos, tendões e articulações. Eons se passaram e hoje as estrelas de cinema exibem as mesmas habilidades, imitando os movimentos de outros primatas com uma precisão que nenhuma outra espécie animal pode alcançar.
A cultura humana, que evoluiu ao longo de milênios, não é algo que outra espécie de animal possa adotar facilmente. Podemos ficar completamente calmos de que não haverá guerra entre primatas na Terra. Para que isso comece, outras espécies animais devem passar por um processo de evolução igualmente longo. E o único macaco que realmente trava guerras neste planeta, ao que parece, está pronto para fazer de tudo para impedir que isso aconteça.
Kevin Laland
