Cientistas dos Estados Unidos e do Brasil levantaram a hipótese de que uma supernova explodiu há 2,6 milhões de anos a uma distância de 50 parsecs (163 anos-luz) da Terra, causando a extinção em massa de animais no final do Plioceno. De acordo com Adrian Melott, da Universidade de Kansas, grandes organismos como o megalodon podem ter desaparecido de partículas pesadas devido à "chuva". O artigo foi publicado na revista Astrobiology.
Pesquisadores demonstraram que rochas datadas de 2,6 milhões de anos atrás têm um pico no radioisótopo ferro-60, cujos núcleos atingem a Terra na forma de raios cósmicos. A quantidade de material radioativo pode ser usada para julgar a intensidade dos raios cósmicos secundários - os fluxos descendentes de partículas (múons) que surgem na atmosfera quando partículas cósmicas de alta energia interagem com ela. De acordo com os cientistas, a radiação múon penetrou nas profundezas do oceano em um quilômetro e ultrapassou os valores de fundo. Representantes da megafauna marinha receberam altas doses de radiação ao longo de suas vidas.
Os cientistas não sabem ao certo se os raios cósmicos foram causados por uma única supernova ou por uma série de explosões, mas há evidências de que podem haver várias supernovas. O sistema solar fica no limite da Bolha Local, uma região de gás quente rarefeito que se estende por 300 anos-luz. Acredita-se que ele foi formado por supernovas que eclodiram há 10-12 milhões de anos, mas a radiação cósmica que elas emitiram poderia ricochetear nas paredes da bolha e irradiar a Terra pelos próximos milhões de anos.
